参宿四

如何寻找

冬夜里先凭三颗腰带星找到猎户座。腰带上方有两颗代表肩膀的星；从北半球看，左边那颗发出明显橙红色光芒的就是参宿四。蓝白色的参宿七在对角线另一端的右下方。

在北纬40°，参宿四12月傍晚从东方升起，1月高悬南天，春季黄昏时在西方落下。它与天狼星、南河三一起组成冬季大三角；从参宿七经参宿四画一条线，可以继续延伸到双子座的北河二和北河三。

它是什么样的恒星

参宿四是一颗红超巨星：一颗接近生命终点的大质量恒星，核心的氢已经耗尽，体积急剧膨胀。2020年的一项研究估计它的质量约为太阳的16至19倍，半径约为太阳的750倍。如果它取代太阳，它的表面会远远超出火星轨道，几乎延伸到木星。

它的外层温度较低，约3,300°C，所以看上去呈橙红色。外层也非常稀薄且不安定。巨大的热气泡在表面上升下降，恒星还以约185天和约400天的周期脉动，因此它的亮度从来不完全稳定。

它的距离很难确定，因为这颗星又大又亮，表面不断变化，干扰了常规的视差测量。估计值约在500至700光年之间。

显著特征

2019年底参宿四开始变暗，到2020年2月已降至约1.6等，暗到猎户座的轮廓明显不同。有人担心它即将爆炸。欧洲南方天文台甚大望远镜的图像显示恒星南部变暗。研究得出结论：恒星抛出了一个巨大的气泡，气体冷却后凝结成尘埃云，遮住了恒星的一部分。到2020年4月它恢复了正常亮度。

天文学家多年来一直怀疑参宿四有一颗小伴星，因为它有一个近六年的长亮度周期。2025年7月，一个团队利用夏威夷的双子座北望远镜报告，在这颗超巨星边缘附近发现了一颗暗弱的伴星。它被命名为Siwarha，意为“她的手镯”。大约在2027年11月它到达最大间距时，最容易再次研究。

参宿四将以超新星的形式爆炸，但2020年的研究认为它正处于氦燃烧的早期阶段，距离那个结局可能还有10万年以上。爆炸时它亮到白天也能看见，但在这样的距离上对地球没有危险。

名称与历史

它的西方名称通常追溯到阿拉伯语yad al-jawza，意为“al-Jawza之手”，al-Jawza是古阿拉伯星空传说中的一个核心人物。中世纪拉丁文对阿拉伯文字的误读，把“yad”变成了沿用至今的“Bet”。伴星的名字Siwarha延续了戴手镯之手的意象。

尽管参宿四通常比参宿七亮，它却被标为猎户座α。德国天文学家约翰·拜耳在1603年给恒星分配这些希腊字母时，并不总是严格按亮度排序。早在19世纪30年代，天文学家约翰·赫歇尔就已注意到它缓慢的亮度变化。

观测技巧

参宿四是展示恒星颜色的绝佳例子。把它温暖的橙色与猎户座对角处参宿七冷调的蓝白色比较，即使在明亮的城市里也能清楚看出差别。稍微失焦的双筒望远镜会让颜色更加鲜明。

试着自己追踪它的亮度。把参宿四与附近已知星等的恒星比较，例如南河三（约0.4等）、毕宿五（约0.9等）和参宿五（约1.6等），记下它与哪颗相似。整个冬季每隔一两周重复一次，你就加入了业余变星观测者的悠久传统。

任何望远镜看到的它都只是一个光点；即使是最大的仪器，也要借助特殊技术才能分辨出它的圆面和伴星。