Venere

Com'è Venere

Venere è il secondo pianeta dal Sole e quello più simile alla Terra per dimensioni. Il suo diametro è appena circa 650 km più piccolo del nostro e la gravità è un po' più debole: una persona che sulla Terra pesa 100 kg lassù ne peserebbe circa 91.

La somiglianza finisce qui. Venere è avvolta da un'atmosfera densa e velenosa, la sua superficie è abbastanza calda da fondere il piombo, e non ha acqua al suolo né lune.

Aria, nubi e calore

L'atmosfera di Venere è composta per circa il 96 per cento da anidride carbonica, con un po' di azoto. È così densa che la pressione al suolo è circa 92 volte quella che sentiamo al livello del mare, come trovarsi a circa 900 metri di profondità negli oceani terrestri.

Quell'anidride carbonica intrappola il calore in un effetto serra fuori controllo: il pianeta assorbe la luce del Sole ma riesce a malapena a lasciar uscire il calore. Il risultato è che la superficie si trova a circa 464 °C ovunque, sul lato diurno e su quello notturno, all'equatore e vicino ai poli. Venere è più calda di Mercurio pur essendo quasi due volte più lontana dal Sole.

In alto, uno strato di nubi giallo pallido fatte di goccioline di acido solforico copre l'intero pianeta. Queste nubi riflettono gran parte della luce solare che le colpisce, ed è per questo che Venere brilla così tanto nel nostro cielo. I venti in quota fanno il giro del pianeta in circa quattro giorni terrestri, molto più in fretta di quanto ruoti il pianeta stesso.

La superficie e l'interno

Poiché le nubi nascondono il suolo, gli scienziati hanno mappato Venere con il radar, che riesce a vedere attraverso di esse. Le mappe mostrano ampie pianure vulcaniche, migliaia di vulcani, lunghi canali di lava e alcune regioni elevate che ricordano dei continenti.

I crateri sono relativamente pochi, segno che gran parte della superficie è stata ricoperta dalla lava nelle ultime centinaia di milioni di anni. Riesaminando le vecchie immagini radar di Magellan sono emersi cambiamenti tra un passaggio e l'altro: una bocca sul Maat Mons che sembra essersi riempita di lava nuova (segnalata nel 2023) e nuove colate di lava su Sif Mons e Niobe Planitia (segnalate nel 2024). Sono forti indizi che Venere sia ancora vulcanicamente attiva.

All'interno, Venere è probabilmente costruita in modo simile alla Terra, con un nucleo di ferro, un mantello roccioso e una crosta. A differenza della Terra, però, non ha un campo magnetico globale né segni chiari di placche tettoniche in movimento.

Al contrario e lentamente

Venere ruota sul proprio asse nel senso opposto rispetto alla maggior parte dei pianeti, quindi lì il Sole sorgerebbe a ovest e tramonterebbe a est, se lo si potesse vedere attraverso le nubi. Gli scienziati non sanno con certezza perché. Un grande impatto in un lontano passato, oppure le forze di marea del Sole sulla sua densa atmosfera, sono possibili spiegazioni.

Ruota anche in modo estremamente lento. Un giro completo richiede circa 243 giorni terrestri, mentre un'orbita attorno al Sole ne richiede circa 225, quindi una sola rotazione dura più del suo anno. Combinando i due moti, da un'alba all'altra passano circa 117 giorni terrestri.

La sua orbita è la più circolare tra tutti i pianeti, e la sua distanza dal Sole cambia pochissimo durante l'anno.

L'esplorazione di Venere

Venere è stato il primo pianeta visitato da una sonda. La Mariner 2 della NASA lo sorvolò nel 1962 e confermò che la superficie era caldissima. Il programma sovietico Venera ottenne poi diversi primati: nel 1970 Venera 7 compì il primo atterraggio riuscito su un altro pianeta e trasmise misure di temperatura e pressione, e nel 1982 Venera 13 inviò le prime immagini a colori del suolo. Ogni lander sopravvisse solo un'ora o due al calore e alla pressione.

La sonda orbitante Magellan della NASA lavorò dal 1990 al 1994 e mappò con il radar circa il 98 per cento della superficie. Venus Express dell'ESA studiò l'atmosfera dal 2006 al 2014, e la giapponese Akatsuki ne seguì il meteo dal 2015 fino alla perdita dei contatti nel 2024. La JAXA ha chiuso ufficialmente quella missione nel 2025, e oggi nessuna sonda è operativa attorno a Venere.

Sono in preparazione nuove missioni, tra cui EnVision dell'ESA e le missioni VERITAS e DAVINCI della NASA (il lancio di DAVINCI è previsto intorno al 2030), con l'obiettivo di studiare più in dettaglio la superficie, l'atmosfera e la storia del pianeta.

Come vedere Venere in cielo

Venere è facile da trovare. Appare come un punto bianco brillante e fermo, spesso chiamato stella della sera o stella del mattino, basso a ovest dopo il tramonto o a est prima dell'alba. Quando è al massimo dello splendore si può vedere persino di giorno, se si sa esattamente dove guardare.

La posizione migliore è vicino alla massima elongazione, quando appare alla massima distanza dal Sole, fino a circa 47 gradi. In quei periodi può restare in un cielo buio fino a tre ore dopo il tramonto o prima dell'alba.

Un binocolo o un piccolo telescopio mostrano che Venere ha le fasi come la Luna, dal disco pieno a una sottile falce. Le nubi appaiono lisce e prive di dettagli. Non puntare mai binocoli o telescopi verso il Sole o vicino a esso: osserva solo dopo il tramonto o prima dell'alba, perché la luce solare attraverso un'ottica può danneggiare gli occhi in modo permanente.

Lo sapevi?

Quando nel 1610 Galileo vide le fasi di Venere con il suo telescopio, ottenne un forte sostegno all'idea che i pianeti girino attorno al Sole e non alla Terra. Una serie completa di fasi, dalla falce al disco quasi pieno, ha senso solo se Venere orbita attorno al Sole.