Marte

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Dati principali

Distanza media dal Sole	circa 227,9 milioni di km (1,52 UA)
Diametro	circa 6.779 km, circa metà di quello terrestre
Massa	circa un decimo di quella terrestre (0,107 masse terrestri)
Durata del giorno	circa 24 h 40 min (un giorno solare, chiamato sol)
Durata dell'anno	circa 687 giorni terrestri
Lune	2 (Phobos e Deimos)
Gravità in superficie	circa il 38% di quella terrestre; una persona di 100 kg peserebbe circa 38 kg
Intervallo di temperatura	da circa −128 °C a 27 °C
Gas principali dell'atmosfera	circa 95% anidride carbonica, con un po' di azoto e argon

In breve

Marte è un deserto freddo e secco con un giorno solo poco più lungo del nostro.
Ha il vulcano più alto del Sistema solare, Olympus Mons, e un sistema di canyon lungo quanto la larghezza degli Stati Uniti.
Letti di fiumi asciutti, depositi lacustri e ghiaccio sepolto mostrano che un tempo Marte era molto più umido.
La sua aria è rarefatta e quasi tutta anidride carbonica, e le tempeste di polvere possono avvolgere l'intero pianeta.
Marte si avvicina di più alla Terra circa ogni 26 mesi, quando brilla di un intenso arancio-rosso.

Il pianeta rosso

Marte è il quarto pianeta dal Sole e il più esterno dei pianeti rocciosi. È largo circa la metà della Terra e la gravità in superficie è poco più di un terzo della nostra.

Il suo colore ruggine viene dai minerali di ferro ossidati presenti nella polvere e nelle rocce, la stessa chimica che fa arrossare il ferro vecchio. La polvere fine trasportata dal vento diffonde questo colore quasi ovunque e tinge persino il cielo di un pallido color caramello.

Marte ha le stagioni come la Terra perché il suo asse è inclinato di circa 25 gradi, vicino ai nostri 23,4. Ogni stagione dura circa il doppio, perché un anno marziano equivale quasi a due anni terrestri.

Vulcani giganti e un canyon enorme

Olympus Mons è il vulcano più alto conosciuto nel Sistema solare. Si innalza di circa 26 km sopra le pianure circostanti, quasi tre volte l'altezza dell'Everest, e la sua base coprirebbe una regione grande quanto l'Italia.

Ha potuto crescere così tanto perché Marte non ha placche tettoniche in movimento. Un punto caldo sottostante è rimasto sotto la stessa porzione di crosta per moltissimo tempo, accumulando lava sempre più in alto.

Valles Marineris è un sistema di canyon lungo circa 4.000 km e profondo circa 5–10 km. Si è formato soprattutto per lo stiramento e la frattura della crosta, non per l'erosione di un fiume. Sulla Terra attraverserebbe il Nord America da costa a costa.

Un pianeta che un tempo era umido

Sonde orbitanti e rover hanno trovato letti di fiumi prosciugati, delta e minerali che si formano solo in presenza d'acqua. Miliardi di anni fa Marte aveva probabilmente laghi e forse un mare poco profondo nelle sue pianure settentrionali.

Oggi l'acqua liquida non può durare a lungo in superficie, perché l'aria è troppo rarefatta e fredda. L'acqua esiste però come ghiaccio nelle calotte polari e sepolta appena sotto il suolo su vaste aree. Capire se la vita sia mai esistita quando Marte era umido è uno degli obiettivi principali della sua esplorazione.

Marte ha probabilmente perso la sua atmosfera primordiale più densa perché il suo campo magnetico si è spento molto tempo fa. Senza quello scudo, il vento solare ha strappato lentamente il gas verso lo spazio, un processo che la sonda MAVEN della NASA ha misurato direttamente.

Aria rarefatta e tempeste di polvere

L'atmosfera marziana è composta per circa il 95 per cento da anidride carbonica. È anche molto rarefatta: la pressione in superficie è meno dell'1 per cento di quella che abbiamo sulla Terra al livello del mare.

Un'aria così sottile trattiene poco calore, quindi le temperature oscillano molto. Un pomeriggio estivo vicino all'equatore può arrivare a circa 27 °C, mentre le notti polari scendono a circa −128 °C.

Il vento solleva la polvere fine in tempeste. La maggior parte è locale, ma ogni qualche anno una tempesta può crescere fino a coprire l'intero pianeta per settimane. Una tempesta globale nel 2018 bloccò così tanta luce solare che il rover a energia solare Opportunity rimase senza energia e tacque.

Le calotte polari cambiano con le stagioni. Nell'inverno di ciascun emisfero, parte dell'anidride carbonica dell'aria congela sulla calotta come ghiaccio secco, per poi tornare gas in primavera. Questo fa variare in modo evidente la pressione atmosferica del pianeta nel corso dell'anno.

In media sull'intero pianeta la superficie si trova intorno a −53 °C. I venti abituali sono deboli, ma le raffiche possono superare circa 100 km/h. Poiché l'aria è così rarefatta, anche una raffica forte sembrerebbe una brezza leggera a una persona in piedi lì.

Phobos e Deimos

Marte ha due piccole lune dalla forma irregolare. Phobos misura circa 22 km di diametro e Deimos circa 13 km. Entrambe potrebbero essere asteroidi catturati, oppure frammenti scagliati via da un grande impatto su Marte in un lontano passato.

Phobos orbita così vicino da fare il giro di Marte tre volte al giorno. Si sta lentamente avvicinando a spirale e fra decine di milioni di anni si schianterà su Marte oppure si spezzerà formando un anello.

Vista dalla superficie marziana, Phobos sorge a ovest e tramonta a est, perché orbita più velocemente di quanto Marte ruoti. Deimos, più lontana, attraversa lentamente il cielo in oltre due giorni.

L'esplorazione di Marte

Marte è il pianeta più visitato dopo la Terra. Il primo rover della NASA, Sojourner, atterrò nel 1997. Nel 2004 seguirono i rover gemelli Spirit e Opportunity, e Opportunity continuò a viaggiare per circa 14 anni.

Curiosity, un rover grande come un'automobile, atterrò nel cratere Gale nel 2012 e sta ancora studiando rocce stratificate che registrano il passato acquatico del pianeta. Perseverance atterrò nel cratere Jezero, un antico lago, nel 2021. Sta raccogliendo campioni di roccia che una missione futura potrebbe riportare sulla Terra.

Perseverance portava con sé Ingenuity, un piccolo elicottero che nell'aprile 2021 compì il primo volo a motore su un altro pianeta. Erano previsti cinque voli, ma ne fece 72 prima che un rotore danneggiato ponesse fine alla missione nel gennaio 2024. Anche il rover cinese Zhurong è atterrato nel 2021, e molte sonde orbitanti di diversi paesi mappano il pianeta dall'alto.

Atterrare è difficile. L'aria rarefatta basta a riscaldare una sonda durante la discesa ma non a rallentarla con i soli paracadute, quindi le missioni usano anche razzi, airbag oppure, per Curiosity e Perseverance, una gru volante sospesa che calò il rover con dei cavi.

Come vedere Marte da soli

Marte è facile da individuare a occhio nudo grazie al suo colore arancio-rosso e fermo. Si vede al meglio intorno all'opposizione, quando la Terra passa tra Marte e il Sole. Ciò accade circa ogni 26 mesi, e allora Marte sorge al tramonto e resta in cielo tutta la notte.

Poiché l'orbita di Marte è sensibilmente ovale, alcune opposizioni lo portano molto più vicino di altre, quindi luminosità e dimensioni apparenti cambiano da una all'altra.

In un piccolo telescopio vicino all'opposizione Marte mostra un minuscolo disco. Nelle notti stabili si riescono spesso a distinguere una brillante calotta polare bianca e macchie grigie più scure, zone di roccia esposta con meno polvere chiara sopra. Un ingrandimento maggiore e pazienza aiutano, perché la nostra stessa aria fa tremolare l'immagine.

Tra un'opposizione e l'altra Marte si affievolisce e rimpicciolisce mentre la Terra lo distanzia con la sua orbita più veloce. Per qualche mese intorno all'opposizione sembra anche muoversi all'indietro rispetto alle stelle, un effetto chiamato moto retrogrado dovuto al sorpasso da parte della Terra.