Urano

Un gigante di ghiaccio, non un gigante gassoso

Urano è il settimo pianeta dal Sole e il terzo per dimensioni. È circa quattro volte più largo della Terra e ha circa 14,5 volte la sua massa.

Gli astronomi lo chiamano gigante di ghiaccio. In planetologia, «ghiacci» indica sostanze come acqua, ammoniaca e metano, che qui esistono come fluido caldo e denso, non come blocchi congelati. Giove e Saturno sono fatti soprattutto di idrogeno ed elio, mentre gran parte di Urano è questo fluido ghiacciato avvolto attorno a un piccolo nucleo roccioso.

L'atmosfera esterna è composta principalmente da idrogeno ed elio con un po' di metano. Il metano assorbe la luce rossa del Sole e riflette il blu e il verde, dando a Urano il suo tenue colore ciano.

Urano è anche stranamente freddo all'interno. A differenza degli altri pianeti giganti, emette pochissimo calore proprio, e la sommità delle sue nubi si trova a circa −195 °C, tra le temperature più basse misurate fra i pianeti.

Un pianeta sdraiato su un fianco

La maggior parte dei pianeti ruota più o meno dritta, come una trottola. Urano è inclinato di circa 98 gradi, quindi il suo asse punta quasi esattamente lungo il suo percorso attorno al Sole. In pratica rotola lungo la sua orbita.

L'idea più accreditata è che una o più enormi collisioni all'inizio della sua storia lo abbiano rovesciato. Nessuno lo ha ancora dimostrato, e alcuni ricercatori pensano che lente spinte gravitazionali possano aver fatto lo stesso lavoro.

L'inclinazione crea le stagioni più estreme di qualsiasi pianeta. Un anno di Urano dura circa 84 anni terrestri e per circa un quarto di questo tempo un polo è rivolto quasi direttamente verso il Sole. Ciò significa circa 42 anni di luce continua a un polo, poi circa 42 anni di notte.

Urano ruota anche nel senso opposto alla maggior parte dei pianeti. Visto dall'alto del polo nord terrestre, lì il Sole sorgerebbe a ovest. Un giorno, cioè una rotazione completa, dura circa 17 ore e 14 minuti.

Anelli scuri e lune letterarie

Urano ha 13 anelli noti. Sono stretti e molto scuri, fatti di polvere e frammenti che riflettono poca luce, quindi sono difficili da vedere. Gli astronomi li scoprirono nel 1977, quando una stella sullo sfondo si spense e si riaccese più volte mentre gli anelli le passavano davanti.

Nel 2026 Urano ha 29 lune note. La più recente, una piccola luna di soli 10 km circa di diametro, è stata individuata nel 2025 nelle immagini del telescopio spaziale James Webb.

A differenza delle lune che altrove portano nomi della mitologia greca e romana, le lune di Urano prendono il nome da personaggi delle opere di William Shakespeare e Alexander Pope. Le cinque più grandi sono Miranda, Ariel, Umbriel, Titania e Oberon.

Miranda è la più strana. La sua superficie sembra fatta di pezzi rattoppati, con scarpate gigantesche e terreni solcati, come se fosse stata spezzata e riassemblata. Titania, la luna più grande, misura circa 1.580 km di diametro, poco meno della metà della nostra Luna.

Come fu scoperto Urano

Urano fu il primo pianeta scoperto con un telescopio. Il 13 marzo 1781 il musicista e astronomo William Herschel notò nel suo telescopio, vicino alle stelle dei Gemelli, un oggetto che sembrava un piccolo disco più che un punto. Inizialmente pensò potesse essere una cometa.

Nei mesi seguenti altri astronomi ne calcolarono il percorso e dimostrarono che era un pianeta in orbita oltre Saturno. Questo raddoppiò da un giorno all'altro le dimensioni conosciute del Sistema solare.

Herschel voleva dedicarlo al re Giorgio III. Il nome che si impose, Urano, viene dal dio greco del cielo e fu proposto dall'astronomo tedesco Johann Bode.

Una sola visita finora, e piani per altre

La Voyager 2 della NASA è l'unica sonda ad aver visitato Urano. Lo sorvolò nel gennaio 1986, arrivando il 24 gennaio 1986 a circa 81.500 km dalla sommità delle nubi. In pochi giorni scoprì 11 nuove lune, due nuovi anelli e un campo magnetico stranamente inclinato.

Da allora gli scienziati hanno studiato Urano dalla Terra e dallo spazio, con i telescopi Hubble e James Webb. Queste osservazioni mostrano tempeste luminose, calotte polari che cambiano e variazioni stagionali man mano che diverse parti del pianeta vengono illuminate.

Un rapporto del 2022 delle National Academies statunitensi ha indicato una sonda orbitante con sonda atmosferica per Urano come priorità principale per la prossima grande missione planetaria della NASA. Nel 2026 è ancora una proposta, senza una data di lancio confermata. Per via del lungo viaggio, una sonda del genere impiegherebbe più di un decennio ad arrivare.

Si ritiene che la finestra di lancio migliore sia all'inizio degli anni Trenta, quando un sorvolo di Giove potrebbe dare alla sonda una spinta gravitazionale. Se si perde questa occasione, il viaggio potrebbe durare molto di più.

Come vedere Urano da soli

Urano si trova proprio al limite di ciò che l'occhio nudo può vedere. Sotto un cielo davvero buio, lontano dalle luci della città, chi ha una buona vista può a volte scorgerlo come un puntino debole e fermo, ma solo se sa esattamente dove guardare.

Un binocolo rende tutto molto più facile. Appare come una stella leggermente verdastra e si sposta molto lentamente rispetto alle stelle di sfondo da una settimana all'altra. Un'app planetario gratuita o una carta celeste mensile ti mostreranno la sua posizione attuale.

In un piccolo telescopio a circa 100 ingrandimenti, Urano mostra un minuscolo disco azzurro-verde pallido senza dettagli visibili. Quel semplice dischetto vale comunque lo sforzo: stai guardando un mondo a circa 2,9 miliardi di km, illuminato da luce che ha lasciato il Sole più di due ore e mezza prima.

Il momento migliore per osservarlo è vicino all'opposizione, quando la Terra passa tra Urano e il Sole. Il pianeta è allora in cielo tutta la notte e al massimo della luminosità. Accade circa una volta all'anno, qualche giorno più tardi ogni anno.