Mercurio

Com'è Mercurio

Mercurio è un piccolo mondo roccioso, appena più grande della nostra Luna. Gira attorno al Sole più velocemente di qualsiasi altro pianeta, e per questo porta il nome del veloce messaggero degli dei romani.

Visto da vicino somiglia molto alla Luna: grigio, polveroso e coperto di crateri. Non ci sono oceani, nuvole né lune. Una persona che sulla Terra pesa 100 kg lassù ne peserebbe circa 38.

Superficie e un'aria quasi inesistente

Mercurio non ha una vera atmosfera. Ha invece un'esosfera, una dispersione rarefatta di atomi come sodio, potassio e ossigeno strappati alla superficie dalla luce solare e dal vento solare (il flusso di particelle cariche che parte dal Sole). È troppo poca per trattenere il calore o per respirare.

Senza una coperta d'aria, il calore sfugge non appena il Sole tramonta. Per questo Mercurio non è il pianeta più caldo, pur essendo il più vicino. Di giorno il suolo può arrivare a circa 430 °C, abbastanza per fondere il piombo, mentre il lato notturno scende a circa −180 °C.

La superficie conserva miliardi di anni di impatti. La cicatrice più grande, il Bacino Caloris, misura circa 1.550 km di diametro. Lunghe scarpate, alcune alte oltre un chilometro e mezzo, attraversano le pianure. Gli scienziati pensano che si siano formate mentre il pianeta si raffreddava e si contraeva, increspando la crosta come la buccia di una mela che si secca.

L'interno di Mercurio

Per le sue dimensioni, Mercurio è insolitamente pesante. Il nucleo ricco di ferro si estende fino a circa l'85 per cento del raggio del pianeta, lasciando sopra solo un sottile mantello roccioso e la crosta. Sulla Terra il nucleo arriva solo a circa metà strada.

Una parte di quel nucleo è ancora fusa, e il suo lento rimescolamento produce un debole campo magnetico, circa l'1 per cento di quello terrestre. Perché Mercurio abbia così tanto metallo è ancora discusso. Un'ipotesi è che una gigantesca collisione all'inizio della sua storia gli abbia strappato gran parte della roccia esterna.

Uno strano calendario

Mercurio ruota su se stesso una volta ogni 58,6 giorni terrestri e gira attorno al Sole ogni 88 giorni. I due moti sono legati in un rapporto di 3 a 2: tre rotazioni ogni due giri attorno al Sole.

Il risultato è un giorno solare lunghissimo. Da un'alba all'altra passano circa 176 giorni terrestri, quindi un solo giorno di Mercurio dura due dei suoi anni. La sua orbita è anche la più allungata fra tutti i pianeti: la distanza dal Sole varia da circa 46 a 70 milioni di km.

L'asse di Mercurio è quasi perfettamente verticale, quindi non ha vere stagioni. I crateri profondi vicino ai poli non vedono mai la luce del Sole e restano abbastanza freddi da conservare ghiaccio.

L'esplorazione di Mercurio

Mercurio è difficile da raggiungere. Una sonda che cade verso il Sole acquista così tanta velocità che le servono anni di sorvoli ad anello per rallentare abbastanza da restare in orbita.

La Mariner 10 della NASA fu la prima a visitarlo, sorvolandolo tre volte nel 1974 e 1975 e fotografando poco meno di metà della superficie. MESSENGER, sempre della NASA, lo sorvolò tre volte e poi orbitò attorno a Mercurio dal 2011 al 2015. Mappò l'intero pianeta, trovò forti indizi di ghiaccio d'acqua nei crateri polari e a fine missione fu fatta schiantare sulla superficie.

BepiColombo, missione congiunta dell'ESA e dell'agenzia spaziale giapponese JAXA, è partita nel 2018. Secondo i piani dell'autunno 2026, l'ingresso in orbita è previsto per novembre 2026; seguiranno la separazione in due sonde orbitanti e una fase scientifica principale che dovrebbe iniziare nel 2027.

Come vedere Mercurio in cielo

Nel nostro cielo Mercurio non si allontana mai molto dal Sole, quindi lo si vede solo basso sull'orizzonte durante il crepuscolo. Cercalo a ovest poco dopo il tramonto o a est poco prima dell'alba.

Le occasioni migliori sono vicino alla massima elongazione, quando Mercurio appare alla massima distanza dal Sole, fino a circa 28 gradi. Ognuna dura una o due settimane e capitano più volte all'anno. Un orizzonte piatto e limpido aiuta molto; il pianeta appare come una stella luminosa, ferma e leggermente rosata.

In un piccolo telescopio Mercurio mostra le fasi come una minuscola Luna, ma pochi dettagli della superficie. Non puntare mai binocoli o telescopi vicino al Sole: aspetta che il Sole sia tramontato del tutto, o non ancora sorto, perché anche un breve sguardo alla luce solare attraverso un'ottica può causare danni permanenti agli occhi.

Lo sapevi?

Ogni tanto Mercurio passa esattamente tra la Terra e il Sole e appare come un puntino nero che attraversa il disco solare. Si chiama transito. Il prossimo avverrà il 13 novembre 2032 e andrà osservato solo con appositi filtri solari.