La Terra

Un pianeta diverso da tutti quelli che conosciamo

La Terra è il terzo pianeta dal Sole e il più grande dei quattro pianeti rocciosi. Vista da lontano è una piccola sfera blu e bianca, ma da vicino è l'unico luogo dell'universo dove abbiamo confermato la presenza della vita.

Pensare alla Terra come a un pianeta fra otto aiuta a capire cosa la renda speciale. Molte delle sue caratteristiche esistono altrove in qualche forma. Ciò che è raro è il modo in cui qui si combinano.

La Terra è anche il pianeta più denso del Sistema solare. Il pesante nucleo di ferro, il mantello roccioso e la sottile crosta si separarono in strati all'inizio della sua storia, quando il giovane pianeta era ancora abbastanza caldo da essere in parte fuso.

Perché la Terra può ospitare la vita

La Terra orbita a una distanza in cui la luce del Sole è abbastanza forte da mantenere l'acqua liquida, ma non così forte da farla evaporare tutta. Gli astronomi chiamano questa fascia attorno a una stella zona abitabile, cioè l'intervallo di distanze in cui l'acqua in superficie potrebbe restare liquida.

Circa il 71 per cento della superficie è coperto da oceani. L'acqua immagazzina calore, lo distribuisce sul globo e scioglie le sostanze chimiche di cui gli esseri viventi hanno bisogno.

Quegli oceani contengono circa il 97 per cento di tutta l'acqua della Terra e hanno una profondità media di circa 3,7 km. Gran parte del resto è racchiusa nelle calotte polari e nei ghiacciai, e solo una piccola quota si trova in fiumi, laghi e nell'aria. La luce del Sole, che impiega circa 8 minuti a raggiungerci, alimenta il ciclo che sposta quest'acqua tra mare, cielo e terra.

La Terra è anche geologicamente attiva. La tettonica a placche, il lento movimento di enormi lastre di crosta, ricicla il carbonio tra rocce, oceani e aria. Nel corso di milioni di anni funziona come un termostato che impedisce al clima di spostarsi troppo verso il gelo o il surriscaldamento.

La vita stessa ha cambiato il pianeta. Minuscoli organismi oceanici cominciarono a rilasciare ossigeno tramite la fotosintesi più di 2 miliardi di anni fa, riempiendo lentamente l'aria del gas che oggi respira la maggior parte degli animali.

Strati d'aria e uno scudo invisibile

L'atmosfera è fatta soprattutto di azoto e ossigeno, con piccole quantità di argon, anidride carbonica e vapore acqueo. Lo strato più basso, la troposfera, arriva a circa 8–15 km di altezza e contiene quasi tutti i fenomeni meteorologici.

Sopra c'è la stratosfera, sede dello strato di ozono, che assorbe gran parte della dannosa luce ultravioletta del Sole. Ancora più in alto si trovano la mesosfera, dove brucia la maggior parte delle meteore, poi la termosfera e la tenue esosfera che sfuma nello spazio.

Nel profondo, il nucleo esterno di ferro liquido si rimescola e genera un campo magnetico. Questo campo devia gran parte del vento solare, un flusso di particelle cariche proveniente dal Sole. Quando alcune di queste particelle riescono a entrare vicino ai poli, accendono il cielo con le aurore.

L'atmosfera funziona anche come una coperta. Gas come l'anidride carbonica e il vapore acqueo trattengono parte del calore emesso dal suolo. Senza questo effetto serra naturale, la temperatura media della Terra sarebbe vicina a −18 °C invece dei piacevoli 15 °C.

Il lavoro silenzioso della Luna

La nostra Luna è insolitamente grande rispetto al suo pianeta, circa un quarto della larghezza della Terra. La sua gravità attira gli oceani creando due rigonfiamenti d'acqua che sperimentiamo come alta e bassa marea, circa due volte al giorno.

La Luna stabilizza anche l'inclinazione della Terra. Senza di essa, l'angolo dell'asse terrestre potrebbe oscillare molto di più nel corso di milioni di anni, con cambiamenti climatici più bruschi. La Luna si sta allontanando lentamente, di circa 3,8 cm all'anno, quindi questa collaborazione cambia in modo molto graduale.

La Luna rallenta anche di pochissimo la rotazione terrestre attraverso l'attrito delle maree. Centinaia di milioni di anni fa un giorno durava solo circa 21 o 22 ore.

La Luna si trova in media a circa 384.400 km. Quella distanza è così grande che tutti gli altri pianeti del Sistema solare potrebbero starci dentro uno accanto all'altro. Eppure l'attrazione della Luna è abbastanza forte da lasciare ogni giorno un segno visibile sulle nostre coste.

Le stagioni nascono dall'inclinazione

L'asse terrestre è inclinato di circa 23,4 gradi. Mentre la Terra gira attorno al Sole, prima un emisfero e poi l'altro si inclina verso il Sole, ricevendo giornate più lunghe e luce più diretta. È l'estate; inclinarsi dalla parte opposta porta l'inverno.

Si crede spesso che le stagioni dipendano dall'avvicinarsi o allontanarsi della Terra dal Sole. La distanza cambia un po', ma in realtà la Terra è più vicina al Sole all'inizio di gennaio, durante l'inverno boreale.

Vicino all'equatore il Sole resta alto tutto l'anno, quindi le stagioni sono miti e spesso definite dalle piogge più che dalla temperatura. Vicino ai poli, l'inclinazione produce mesi di luce in estate e mesi di buio in inverno.

La Terra vista dallo spazio

Il 24 dicembre 1968 l'equipaggio dell'Apollo 8 vide la Terra sorgere sopra il grigio orizzonte lunare. L'astronauta Bill Anders scattò una foto oggi nota come Earthrise, che mostrò a molte persone per la prima volta quanto il nostro pianeta appaia piccolo e isolato.

Nel 1990, mentre usciva dal Sistema solare, la Voyager 1 rivolse la fotocamera all'indietro da circa 6 miliardi di km. In quell'immagine la Terra è un unico puntino debole, largo meno di un pixel. Carl Sagan lo chiamò il Pale Blue Dot, il pallido puntino azzurro, e lo usò per riflettere su quanto condividiamo quel minuscolo granello.

Gli astronauti della Stazione Spaziale Internazionale, a circa 400 km di quota, vedono la sottile atmosfera terrestre come una stretta linea luminosa lungo l'orizzonte. Molti descrivono quella vista come un promemoria di quanto sia delicato il nostro scudo d'aria.

Studiare il nostro pianeta dall'orbita

Oggi NASA, ESA e altre agenzie gestiscono flotte di satelliti per l'osservazione della Terra. Alcuni, come la serie Landsat, fotografano le terre emerse dal 1972, permettendo agli scienziati di confrontare foreste, città e coste nel corso dei decenni.

Altri satelliti misurano il livello del mare, la temperatura degli oceani, lo spessore delle calotte di ghiaccio, le precipitazioni e i gas nell'aria. I satelliti meteorologici inviano immagini ogni pochi minuti, ed è per questo che le previsioni possono seguire le tempeste mentre si formano.

Questa vista dall'alto trasforma la Terra in un pianeta che possiamo studiare come qualsiasi altro, con una grande differenza: noi viviamo qui, e le misure ci aiutano a prendercene cura.