Giove

Un mondo fatto soprattutto di gas

Giove è il quinto pianeta dal Sole e di gran lunga il più grande. La sua massa è più del doppio di quella di tutti gli altri pianeti messi insieme, eppure è fatto soprattutto dei due elementi più leggeri, idrogeno ed elio.

Non c'è un suolo su cui stare. Se sprofondassi in Giove, il gas diventerebbe a poco a poco più denso, più caldo e più compresso, fino a comportarsi come un liquido. Per questo gli scienziati lo chiamano gigante gassoso.

Giove ruota anche più velocemente di qualsiasi altro pianeta. Un giorno intero dura poco meno di 10 ore, e questa rotazione rapida fa leggermente rigonfiare il pianeta all'equatore.

Bande, zone e la Grande Macchia Rossa

Le strisce di Giove nascono da venti che soffiano verso est e verso ovest a velocità diverse in corsie alternate. Le strisce chiare si chiamano zone: qui il gas tende a salire e a formare nubi di ammoniaca alte e luminose. Le strisce più scure si chiamano bande: qui il gas scende e vediamo strati più profondi e caldi.

La caratteristica più famosa è la Grande Macchia Rossa, una gigantesca tempesta di alta pressione a sud dell'equatore. La si osserva ininterrottamente dall'Ottocento, e potrebbe essere ancora più antica.

La tempesta si sta rimpicciolendo. Alla fine dell'Ottocento era lunga circa 41.000 km, abbastanza larga da contenere tre Terre affiancate. Nel 2014 Hubble l'ha misurata in circa 16.500 km, poco più della larghezza della Terra; continua a ridursi ed è diventata più rotonda. Curiosamente, mentre si restringe sembra diventare più alta e di colore più intenso. Gli scienziati stanno ancora cercando di capire perché si stia riducendo e quanto durerà.

L'interno di Giove

In profondità la pressione diventa così grande che l'idrogeno viene compresso in uno stato chiamato idrogeno metallico. In questa forma conduce l'elettricità, un po' come un filo metallico.

Al centro potrebbe esserci un nucleo di materiale più pesante. Le misure della sonda Juno della NASA suggeriscono che il nucleo non sia una sfera compatta e ben definita, ma una regione ampia e sfumata in cui gli elementi pesanti si mescolano gradualmente all'idrogeno circostante.

Giove emette anche un po' più calore di quanto ne riceva dal Sole. Gran parte di esso è calore residuo della formazione del pianeta, circa 4,5 miliardi di anni fa.

Un'enorme bolla magnetica

L'idrogeno metallico in movimento produce un campo magnetico circa 20 volte più forte di quello terrestre alla sommità delle nubi. Questo campo scava una magnetosfera, una regione di spazio controllata dal magnetismo del pianeta.

La magnetosfera di Giove è la struttura più grande appartenente a un pianeta. Se potessimo vederla dalla Terra, in cielo sembrerebbe più grande della Luna piena.

Intrappola particelle cariche in intense fasce di radiazione, pericolose per l'elettronica delle sonde. Alimenta anche brillanti aurore, boreali e australi, vicino ai poli di Giove.

Le lune galileiane

Nel 2026 Giove ha 101 lune note, la maggior parte piccole e larghe solo pochi chilometri. Le quattro più grandi furono scoperte da Galileo Galilei nel 1610 e portano il suo nome.

Io è il corpo vulcanicamente più attivo che si conosca. La compressione mareale dovuta a Giove ne scalda l'interno, alimentando centinaia di vulcani che continuano a ridipingere la sua superficie gialla e arancione.

Europa è ricoperta da un guscio di ghiaccio. Sotto di esso c'è molto probabilmente un oceano globale di acqua salata con più acqua di tutti gli oceani terrestri, il che la rende uno dei posti migliori dove cercare condizioni adatte alla vita.

Ganimede è la luna più grande del Sistema solare, più grande del pianeta Mercurio, ed è l'unica luna nota ad avere un proprio campo magnetico. Callisto è scura e piena di crateri, con una delle superfici più antiche che conosciamo.

Le missioni verso Giove

Pioneer 10 e 11 compirono i primi sorvoli nel 1973 e 1974. Seguirono Voyager 1 e 2 nel 1979, che rivelarono i vulcani di Io e un sottile e debole sistema di anelli attorno al pianeta.

La sonda Galileo orbitò attorno a Giove dal 1995 al 2003 e sganciò una sonda nella sua atmosfera. Juno è in orbita dal 2016 e passa a bassa quota sopra i poli per studiare l'interno, il campo magnetico e le aurore.

Due nuove missioni sono in viaggio. JUICE dell'ESA è partita nell'aprile 2023 e dovrebbe raggiungere Giove nel luglio 2031 per studiare Ganimede, Callisto ed Europa. Europa Clipper della NASA è partita nel 2024 e dovrebbe arrivare nel 2030 per compiere decine di passaggi ravvicinati su Europa.

Come vedere Giove

Giove è uno degli oggetti più luminosi del cielo notturno, di solito superato solo dalla Luna e da Venere. Brilla di una luce ferma color crema e non scintilla molto.

Il momento migliore per osservarlo è intorno all'opposizione, quando la Terra passa tra Giove e il Sole. Il pianeta è allora più vicino e luminoso, sorge al tramonto e resta in cielo tutta la notte. Le opposizioni si ripetono circa ogni 13 mesi.

Tieni fermo un binocolo, meglio se appoggiato a qualcosa, e potrai vedere le lune galileiane come puntini allineati accanto al pianeta. Le loro posizioni cambiano da una notte all'altra.

Un piccolo telescopio a circa 50x o più mostra le due bande scure principali. Nelle notti stabili, con pazienza, potresti scorgere anche la Grande Macchia Rossa o l'ombra di una luna che attraversa le nubi.