Nettuno

Il pianeta più esterno

Nettuno è l'ottavo pianeta e il più lontano dal Sole, in orbita a circa 4,5 miliardi di km. La luce del Sole impiega circa quattro ore a raggiungerlo, e un giro attorno al Sole dura circa 164 anni terrestri.

Come Urano, Nettuno è un gigante di ghiaccio. Gran parte della sua massa è un fluido caldo e denso di acqua, ammoniaca e metano attorno a un nucleo roccioso, sotto una densa atmosfera di idrogeno ed elio.

È leggermente più piccolo di Urano ma più pesante, con circa 17 volte la massa della Terra. Il suo blu intenso deriva dal metano, che assorbe la luce rossa, insieme a strati di foschia più sottili di quelli di Urano.

Nettuno emette più del doppio del calore che riceve dal Sole. Quel calore interno aiuta ad alimentare il suo meteo irrequieto, anche se la sommità delle sue nubi si trova a circa −200 °C.

Un anno di Nettuno è così lungo che dalla sua scoperta nel 1846 il pianeta ha completato una sola orbita. Ha terminato quel primo giro nel 2011.

Trovato con la matita prima che col telescopio

Dopo la scoperta di Urano, gli astronomi notarono che non si muoveva esattamente come previsto. Qualcosa di invisibile sembrava attirarlo.

Nel 1846 il matematico francese Urbain Le Verrier calcolò dove avrebbe dovuto trovarsi un pianeta sconosciuto per causare quelle perturbazioni. Inviò la sua previsione a Johann Galle all'Osservatorio di Berlino, che trovò Nettuno la notte del 23 settembre 1846, a circa un grado dal punto previsto. In Inghilterra John Couch Adams aveva fatto calcoli simili, ma non furono seguiti in tempo.

Fu il primo pianeta trovato tramite una previsione matematica anziché per caso, e divenne una celebre conferma della legge di gravitazione di Newton. Il nome viene dal dio romano del mare.

Il luogo più ventoso che conosciamo

Nettuno ha i venti più forti misurati su un pianeta. Vicino all'equatore soffiano a circa 2.000 km/h, più della velocità del suono sulla Terra.

Quando la Voyager 2 lo sorvolò nel 1989, fotografò un'enorme tempesta chiamata Grande Macchia Scura, larga più o meno quanto la Terra, con vicino brillanti nubi bianche di ghiaccio di metano. Quando il telescopio spaziale Hubble guardò qualche anno dopo, quella macchia era scomparsa.

Da allora Hubble ha visto comparire e svanire diverse nuove macchie scure. Queste tempeste sembrano durare solo pochi anni, a differenza della Grande Macchia Rossa di Giove, che persiste da secoli.

Perché un pianeta così lontano e freddo abbia venti tanto potenti non è del tutto chiaro. Una possibile spiegazione è che l'atmosfera di Nettuno abbia pochissimo attrito a frenare il vento, quindi una volta che le correnti accelerano possono conservare la loro energia a lungo. Il calore interno del pianeta continua ad alimentare il movimento.

Tritone e le altre lune

Nel 2026 Nettuno ha 16 lune note. Le due più recenti, entrambe larghe solo pochi chilometri, sono state annunciate nel 2024 dopo osservazioni con grandi telescopi a terra.

Tritone è di gran lunga la più grande, con circa 2.700 km di diametro. Orbita nel senso opposto alla rotazione di Nettuno, un'orbita detta retrograda. Nessun'altra grande luna del Sistema solare lo fa, e ciò suggerisce fortemente che Tritone si sia formato altrove, probabilmente nella Fascia di Kuiper (la zona ghiacciata oltre Nettuno), e sia stato catturato dalla gravità di Nettuno.

Tritone ha una delle superfici più fredde mai misurate, a circa −235 °C. Eppure la Voyager 2 vide pennacchi scuri alzarsi per diversi chilometri sopra di essa. Si pensa che questi geyser siano azoto gassoso leggermente riscaldato dalla luce del Sole sotto uno strato di ghiaccio.

A causa della sua orbita al contrario, Tritone si sta lentamente avvicinando a spirale. Fra miliardi di anni potrebbe essere fatto a pezzi e formare un nuovo anello attorno al pianeta.

Anelli con grumi

Nettuno ha cinque anelli principali, che portano i nomi di astronomi legati alla sua scoperta: Galle, Le Verrier, Lassell, Arago e Adams. Sono deboli e scuri, fatti di polvere e ghiaccio ricoperti di materiale più scuro.

L'anello esterno Adams nasconde un enigma. Invece di essere distribuito in modo uniforme, una parte è raccolta in segmenti luminosi chiamati archi. Gli astronomi pensano che la gravità di una piccola luna vicina, Galatea, aiuti a impedire che questi grumi si appiattiscano. Le immagini del telescopio Webb del 2022 hanno mostrato gli anelli più chiaramente che mai dai tempi della Voyager.

Visite e piani futuri

La Voyager 2 resta l'unica sonda ad aver visitato Nettuno. Passò a circa 4.800 km sopra il polo nord il 25 agosto 1989, poi cinque ore dopo volò a circa 40.000 km da Tritone, il suo ultimo incontro planetario prima di dirigersi verso lo spazio interstellare.

Oggi Nettuno viene studiato con Hubble, Webb e grandi telescopi sulla Terra. Gli scienziati hanno proposto missioni per orbitare attorno a Nettuno e visitare Tritone, ma nel 2026 nessuna è stata approvata o programmata.

Raggiungere Nettuno è uno dei viaggi più difficili del Sistema solare. Con i razzi di oggi una sonda potrebbe impiegare da 12 a 15 anni ad arrivare, quindi le finestre di lancio vengono pianificate negli anni in cui si può sfruttare la gravità di Giove per accelerarla.

Come vedere Nettuno da soli

Nettuno non è mai visibile a occhio nudo. Al massimo della luminosità è circa cinque volte troppo debole per essere visto senza aiuto, quindi servono un binocolo o un telescopio.

La parte più difficile è sapere dove guardare. Usa un'app planetario o una carta celeste dettagliata che mostri la posizione di Nettuno nel mese corrente, poi confronta la disposizione delle stelle deboli nel binocolo con la carta. Nettuno è il punto che non compare su una normale mappa stellare.

Nel binocolo appare come una comune stella debole. Un telescopio ad alto ingrandimento mostra un minuscolo disco azzurro, senza dettagli visibili. Se controlli di nuovo qualche notte dopo, puoi confermare la scoperta vedendo che si è spostato leggermente rispetto alle stelle.

Come Urano, Nettuno si vede al meglio intorno all'opposizione, quando resta in cielo tutta la notte. Negli ultimi anni si è trovato nel cielo serale autunnale.