Saturno

Un gigante leggero e ventoso

Saturno è il sesto pianeta dal Sole e il secondo più grande dopo Giove. Come Giove è un gigante gassoso fatto soprattutto di idrogeno ed elio, senza una superficie solida.

La sua densità media è circa il 70 per cento di quella dell'acqua. Questo fa di Saturno l'unico pianeta meno denso dell'acqua: in una vasca abbastanza grande galleggerebbe. Ruota anche velocemente ed è visibilmente schiacciato: all'equatore è circa il 10 per cento più largo che da polo a polo.

Le bande di Saturno sono più tenui e sfumate di quelle di Giove perché sopra di esse c'è uno strato di foschia. Sotto, i venti vicino all'equatore possono superare i 1.600 km/h.

Gli anelli

Gli anelli principali di Saturno misurano circa 280.000 km da un bordo all'altro, eppure sono spessi al massimo circa 1 km, e in molti punti molto meno. In proporzione alla loro larghezza sono molto più sottili di un foglio di carta.

Sono fatti di miliardi di frammenti di ghiaccio d'acqua, mescolati con un po' di roccia e polvere. I frammenti vanno da granelli più piccoli della sabbia a blocchi grandi come una casa, e ciascuno orbita attorno a Saturno come una minuscola luna.

L'età degli anelli è ancora discussa. Le misure della sonda Cassini indicavano anelli relativamente giovani, forse di qualche centinaio di milioni di anni, mentre altri studi sostengono che potrebbero essere antichi quanto il pianeta.

Anelli che scompaiono

Saturno è inclinato di circa 27 gradi, quindi mentre gira attorno al Sole vediamo i suoi anelli da angolazioni diverse. Due volte in ogni orbita di 29,4 anni la Terra attraversa il piano degli anelli e li vediamo esattamente di taglio.

L'ultima volta è successo il 23 marzo 2025, e il prossimo attraversamento sarà nel 2038. Poiché gli anelli sono così sottili, per un po' sono quasi spariti nei piccoli telescopi, lasciando Saturno simile a una semplice sfera attraversata da una linea sottile.

Da allora gli anelli si stanno lentamente riaprendo. Le viste di taglio si ripetono circa ogni 13–15 anni, con gli anelli che nel mezzo raggiungono la massima apertura. Così, in circa 15 anni, gli anelli passano da chiusi a completamente aperti e poi di nuovo chiusi.

L'esagono

Attorno al polo nord di Saturno c'è una struttura nuvolosa a sei lati larga circa 32.000 km, più del doppio della larghezza della Terra. È una corrente a getto, una fascia di vento veloce, che scorre con una forma esagonale quasi perfetta.

Le Voyager la individuarono all'inizio degli anni Ottanta, e Cassini la vide cambiare colore dal bluastro al dorato nel corso di diversi anni con il mutare delle stagioni. Al suo centro, proprio sopra il polo, c'è una grande tempesta vorticosa.

Gli scienziati pensano che l'esagono si formi perché venti a velocità diverse si incontrano e creano un'onda stabile. Esperimenti di laboratorio con fluidi in rotazione hanno prodotto forme simili con molti lati.

Titano ed Encelado

Nel 2026 Saturno ha 285 lune note, più di qualsiasi altro pianeta. La maggior parte è piccola e irregolare, ma due spiccano.

Titano, la più grande, è più grande di Mercurio e ha un'atmosfera densa e nebbiosa composta soprattutto di azoto. È così freddo che metano ed etano si comportano come l'acqua sulla Terra: cadono come pioggia e riempiono fiumi, laghi e mari. Il 14 gennaio 2005 la sonda Huygens dell'ESA scese con il paracadute sulla sua superficie, l'atterraggio più lontano mai compiuto.

La missione Dragonfly della NASA prevede di inviare un drone a propulsione nucleare che volerà tra diversi siti su Titano. Il lancio è previsto per luglio 2028, con arrivo su Titano nel 2034.

Encelado misura solo circa 500 km di diametro, ma è uno dei luoghi più affascinanti del Sistema solare. Getti vicino al suo polo sud spruzzano nello spazio vapore acqueo e granelli di ghiaccio da un oceano nascosto sotto il ghiaccio; Cassini li ha attraversati e vi ha trovato sali, molecole organiche e idrogeno, un indizio di sorgenti calde sul fondo dell'oceano.

Cassini e il Grand Finale

Pioneer 11 compì il primo sorvolo nel 1979, seguita da Voyager 1 e 2 nel 1980 e 1981. Il grande salto arrivò con Cassini, una missione congiunta di NASA, ESA e Agenzia Spaziale Italiana, lanciata nel 1997, giunta a Saturno nel luglio 2004 e che portava con sé la sonda Huygens.

Cassini trascorse 13 anni in orbita, studiando gli anelli, l'esagono, i laghi di Titano e i pennacchi di Encelado. Quando il carburante cominciò a scarseggiare, i controllori la mandarono in 22 orbite settimanali attraverso lo spazio tra il pianeta e i suoi anelli, una fase chiamata Grand Finale.

Il 15 settembre 2017 Cassini si tuffò di proposito nell'atmosfera di Saturno. In questo modo non avrebbe mai potuto schiantarsi su lune potenzialmente abitabili, e forse contaminarle.

Come vedere Saturno

A occhio nudo Saturno appare come una stella ferma di un giallo pallido. Non è luminoso quanto Giove, ma è facile da trovare se si sa dove guardare, e si vede al meglio intorno all'opposizione, che si ripete circa ogni 54 settimane.

Un binocolo mostra che Saturno sembra leggermente ovale, ma di solito non riesce a rivelare chiaramente gli anelli. Un piccolo telescopio a circa 25x o più mostra gli anelli come una forma separata attorno al pianeta, una vista che sorprende molti osservatori alle prime armi.

Con un ingrandimento maggiore puoi scorgere Titano come un punto luminoso vicino, l'ombra del pianeta sugli anelli e, nelle notti buone, la scura Divisione di Cassini tra i due anelli più luminosi. Poiché dopo il 2025 gli anelli sono ancora vicini alla posizione di taglio, nei prossimi anni appariranno stretti e si allargheranno gradualmente verso la prossima inclinazione massima.