Vega

Come trovarla

A giugno, dopo il tramonto, guardate in alto verso est: vedrete una brillante stella bianco-azzurra. Nelle sere d'agosto, da 40° N, è quasi esattamente sopra la testa, e a ottobre è ancora ben alta a ovest. Nessun'altra stella in quella zona di cielo le si avvicina per luminosità.

Vega è la più brillante delle tre stelle del Triangolo estivo. Deneb, nel Cigno, segna il vertice a est-nord-est e Altair, nell'Aquila, quello a sud-est. Proprio accanto a Vega, un piccolo parallelogramma di stelle deboli disegna il corpo della lira. In primavera, seguendo il timone del Grande Carro in un lungo arco lontano dal carro, ci si dirige più o meno verso il punto in cui Vega sorge a tarda sera.

Che tipo di stella è

Vega è una giovane stella di sequenza principale di tipo A0, cioè brucia ancora idrogeno nel nucleo. Si trova a circa 25 anni luce, ha circa il doppio della massa del Sole ed è circa 40-50 volte più luminosa. Con circa 700 milioni di anni è molto più giovane del Sole, che ne ha 4,6 miliardi.

La sua superficie è a circa 9.300 °C, molto più calda di quella del Sole, e questo le dà un colore bianco-azzurro freddo. Essendo più pesante e più calda, consumerà il combustibile più in fretta e vivrà in tutto solo un miliardo di anni circa.

Caratteristiche notevoli

Vega ruota con una rapidità notevole. Studi condotti negli anni 2000 con telescopi collegati tra loro hanno trovato che compie un giro ogni 12-17 ore circa, contro i circa 27 giorni del Sole. La rotazione la schiaccia: il suo equatore è circa un quinto più largo della distanza tra i poli e più freddo di diverse migliaia di gradi. Per caso la guardiamo quasi dritto su uno dei poli, ed è per questo che sono servite misure accurate per accorgersene.

Nel 1983 il satellite infrarosso IRAS scoprì che Vega emette molta più luce infrarossa di quanto dovrebbe una stella da sola. Il bagliore in più viene da un ampio anello di polvere, il primo disco di detriti scoperto attorno a una stella di sequenza principale. Immagini dei telescopi spaziali Hubble e Webb pubblicate nel 2024 mostrano un disco largo circa 160 miliardi di km, sorprendentemente liscio, senza lacune evidenti che rivelino grandi pianeti.

Vega ha un posto anche nella storia della misura. Per molti anni è servita da punto di riferimento della scala delle magnitudini, ed è per questo che la sua magnitudine è quasi esattamente zero. Nella notte tra il 16 e il 17 luglio 1850, gli astronomi dell'Osservatorio dell'Harvard College ne fecero una posa di 90 secondi: la prima fotografia di una stella diversa dal Sole.

Nome e storia

Il nome deriva dall'arabo al-nasr al-waqi, «l'aquila in picchiata», che vedeva queste stelle come un uccello con le ali raccolte. Nei testi astronomici ottomani compare come en-Nesrü'l-vâkı. In Cina, Corea e Giappone Vega è la tessitrice, separata dal mandriano Altair dal fiume della Via Lattea.

L'asse terrestre descrive lentamente un cerchio nel cielo in circa 26.000 anni, un moto chiamato precessione. Circa 14.000 anni fa questo moto portò il polo nord celeste vicino a Vega, facendone la stella polare più brillante che il nostro pianeta abbia conosciuto. Lo stesso ciclo ne farà di nuovo una stella polare approssimativa tra circa 12.000 anni.

Consigli per l'osservazione

Vega è un'ottima prima stella per confrontare i colori. Paragonate la sua luce bianco-azzurra con l'arancione di Arturo, più basso a ovest nelle prime sere d'estate. Alta nel cielo scintilla molto meno delle stelle vicine all'orizzonte, quindi è anche un buon bersaglio per mettere a fuoco un telescopio.

Nessun telescopio amatoriale può mostrare il disco di polvere o la forma schiacciata; servono osservatori spaziali e telescopi professionali collegati. Puntate invece il binocolo circa 2 gradi a est-nord-est di Vega per trovare Epsilon Lyrae, che si separa in due stelle, e poi usate un piccolo telescopio per vedere che ciascuna è a sua volta una coppia stretta. Da 40° N Vega resta visibile per gran parte dell'anno, così potete seguirla dalle notti d'estate fino al crepuscolo invernale.