La Stella Polare

Come trovarla

Partite dal Grande Carro. Le due stelle sul bordo esterno del carro, Dubhe e Merak, si chiamano puntatrici. Prolungate la linea da Merak a Dubhe, allontanandovi dal carro, di circa cinque volte la loro distanza, cioè circa 28 gradi. Arriverete a una stella di media luminosità, piuttosto isolata: la Stella Polare.

Quando in autunno il Carro è basso, usate invece Cassiopea. La sua W si trova dall'altra parte del polo, e la Polare sta più o meno a metà strada tra Cassiopea e il Grande Carro. La sua altezza sull'orizzonte è circa pari alla vostra latitudine: da 40° N si trova a circa 40 gradi, quattro pugni a braccio teso, sopra il punto nord.

Che tipo di stella è

La Polare è una supergigante bianco-gialla di tipo F7, a circa 430 anni luce, anche se le distanze pubblicate differiscono. Sembra modesta solo perché è lontana; emette più di mille volte la luce del Sole.

Uno studio del 2024 con la rete CHARA, sei telescopi collegati in California, ne ha misurato dimensioni e massa. È larga circa 46 volte il Sole e circa 5 volte più massiccia. Le stesse immagini hanno mostrato sulla sua superficie grandi macchie chiare e scure che cambiano nel tempo, qualcosa che non era mai stato visto in una stella di questo tipo.

Caratteristiche notevoli

La Polare è la cefeide più vicina. Le cefeidi sono stelle pulsanti che si gonfiano e si contraggono con ritmo regolare, e il loro periodo rivela quanto sono luminose. Per questo sono metri fondamentali per misurare le distanze di altre galassie. La Polare pulsa ogni 3,97 giorni, ma la sua luminosità varia di meno di un decimo di magnitudine, troppo poco per accorgersene a occhio nudo.

È anche un sistema triplo. Una compagna vicina le gira intorno ogni 30 anni circa, troppo vicina per essere vista senza grandi strumenti. Una compagna più distante, Polaris B, è una stella di nona magnitudine a circa 18 secondi d'arco, annotata per la prima volta da William Herschel nel 1780.

La Polare non indicherà il nord per sempre. L'asse terrestre descrive lentamente un cerchio nel cielo in circa 26.000 anni, un moto chiamato precessione. Oggi la Polare dista dal polo circa due terzi di grado; verso il 2100 sarà alla minima distanza, poco meno di mezzo grado, poi il polo se ne allontanerà. Quando furono costruite le piramidi di Giza la stella polare era Thuban, nel Dragone, e tra circa 12.000 anni la brillante Vega sarà vicina al polo.

Nome e storia

Il nome viene dal latino stella polaris, «la stella del polo». Per i marinai e i viaggiatori dell'emisfero nord è stata per secoli un segnale fisso del nord e un modo rapido per stimare la latitudine. È servita perfino da stella guida agli astronauti dell'Apollo diretti verso la Luna.

Gli antichi popoli turchi immaginavano il cielo che ruota attorno a un palo piantato in esso, e chiamavano la Polare Demir Kazık, «il palo di ferro», o Altın Kazık, «il palo d'oro», attorno al quale le stelle del Grande Carro girano come se vi fossero legate. In turco oggi si chiama semplicemente Kutup Yıldızı, la stella del polo.

Consigli per l'osservazione

Dall'emisfero nord la Polare è visibile tutta la notte, tutte le notti, ma non a sud dell'equatore. La sua posizione fissa la rende ideale per esercitarsi a saltare da una stella all'altra e per allineare la montatura di un telescopio.

Per vedere che è una stella doppia, usate un piccolo telescopio a ingrandimento medio. La debole compagna è vicinissima e la coppia è un test classico per un piccolo strumento da 5-8 cm. Col binocolo si vede vicino alla Polare un piccolo arco di stelle soprannominato l'Anello di fidanzamento, di cui la Polare è il diamante.

Provate una foto a lunga posa su treppiede puntata verso nord: le altre stelle tracciano cerchi attorno al polo, mentre la Polare disegna solo un minuscolo arco.