Rigel

Come trovarla

In una sera d'inverno trovate le tre stelle della Cintura di Orione. Sotto la Cintura, viste dall'emisfero nord, due stelle brillanti segnano le ginocchia o i piedi del Cacciatore. Quella in basso a destra, di un bianco-azzurro nitido, è Rigel. La sua compagna nell'angolo opposto, sopra la Cintura, è l'arancione Betelgeuse.

A 40° N, Rigel sale a circa 42 gradi sopra l'orizzonte meridionale nelle sere di metà gennaio. Una linea tracciata dalla Cintura dritta verso l'orizzonte le passa vicino. Non confondetela con Sirio, più brillante, più a est e più bassa, in basso a sinistra della Cintura.

Rigel è anche il vertice sud-occidentale dell'Esagono invernale, un grande anello di stelle brillanti che va da Rigel a Sirio passando per Aldebaran, Capella, Polluce e Procione. Una volta conosciuta Rigel, il resto del cielo invernale trova posto attorno a lei.

Che tipo di stella è

Rigel è una supergigante blu di tipo B8. È nata solo pochi milioni di anni fa, un attimo su scala cosmica, come stella di oltre 20 masse solari. Stelle così pesanti bruciano in fretta il loro combustibile, e Rigel ha già esaurito l'idrogeno nel nucleo e ha iniziato a espandersi.

Oggi è larga circa 70-80 volte il Sole, con una temperatura superficiale di circa 11.600 °C, più o meno il doppio di quella del Sole. La sua potenza totale è decine di migliaia di volte quella del Sole; alcune stime arrivano a circa 120.000. Se Rigel fosse vicina come Sirio, di notte proietterebbe ombre.

La massa è la chiave di questa vita breve e brillante. Il Sole passerà circa 10 miliardi di anni a bruciare tranquillamente idrogeno; una stella pesante come Rigel attraversa la stessa fase in una minuscola frazione di quel tempo. Ecco perché ogni supergigante blu che vediamo è giovane.

Caratteristiche notevoli

La distanza di Rigel è di solito indicata in circa 860 anni luce, in base ai dati del satellite Hipparcos, anche se altre stime si avvicinano a 800. In ogni caso è una delle stelle più lontane che appaiono così brillanti, indizio della sua enorme potenza.

La sua luminosità oscilla leggermente e in modo irregolare mentre gli strati esterni pulsano. Appartiene alle variabili Alfa Cygni, che prendono il nome da Deneb, un'altra supergigante bianco-azzurra.

Rigel non è sola. A circa 2.200 volte la distanza Terra–Sole si trova Rigel B, circa 400 volte più debole. Rigel B è a sua volta una coppia stretta di stelle, e alcuni studi suggeriscono un'ulteriore compagna, quindi il sistema potrebbe contare quattro stelle. Tutte dovrebbero sopravvivere a Rigel, che molto probabilmente concluderà la sua breve vita come supernova.

Nome e storia

Il nome deriva dall'arabo rijl jauzah al-yusra, «il piede sinistro di al-Jawza», la figura gigante che la tradizione celeste araba vedeva in Orione. I testi astronomici ottomani ne riportano una forma affine, Riclü'l-cebbâr, «il piede del gigante». Come molti nomi di stelle, arrivò in Europa attraverso le traduzioni medievali dell'astronomia araba.

Quando nel 1603 Johann Bayer designò le stelle di ogni costellazione con lettere greche, diede a Rigel la seconda lettera, Beta Orionis, e a Betelgeuse la prima. Oggi Rigel è di solito la più brillante delle due, anche perché Betelgeuse è variabile.

Consigli per l'osservazione

Il colore bianco-azzurro di Rigel si apprezza meglio accanto a Betelgeuse; spostate lo sguardo dall'una all'altra qualche volta e la differenza diventerà evidente. Come tutte le stelle brillanti, scintilla molto quando è bassa dopo il sorgere, poi si calma man mano che Orione sale.

Rigel B è un test classico per un telescopio e per la stabilità dell'aria. È vicinissima a Rigel e nel binocolo si perde nel suo bagliore. In una notte calma usate un telescopio di circa 10 cm o più ad alto ingrandimento e cercate un debole puntino proprio accanto alla stella brillante.

Poiché Orione è visibile quasi da ogni luogo della Terra, Rigel è una stella che potete condividere con osservatori di entrambi gli emisferi. Da sud appare vicino alla parte alta del Cacciatore capovolto.