Sirio

Come trovarla

Sirio è facile da trovare quando Orione è alto. In una sera d'inverno cercate le tre stelle della Cintura di Orione, allineate in una fila breve e diritta. Seguite la loro linea verso il basso e a sinistra per circa due pugni a braccio teso, cioè una ventina di gradi. La stella abbagliante che incontrate è Sirio.

A 40° N non sale mai oltre circa 33 gradi sopra l'orizzonte meridionale. All'inizio dell'inverno sorge a sud-est nelle prime ore della sera, transita a sud verso le 21 a metà febbraio e scende verso sud-ovest in primavera. Sirio forma anche un vertice del Triangolo invernale insieme a Betelgeuse, in Orione, e Procione, nel Cane Minore.

Che tipo di stella è

Sirio A, la stella che vediamo, è una stella bianca di sequenza principale di tipo A1. Significa che, come il Sole, trasforma ancora idrogeno in elio nel nucleo. Ha circa il doppio della massa del Sole, circa 1,7 volte la sua larghezza e brilla circa 25 volte di più.

La sua grande luminosità dipende soprattutto dalla distanza. A circa 8,6 anni luce, Sirio è una delle stelle più vicine al Sole. Molte stelle che appaiono più deboli, come Rigel, sono migliaia di volte più potenti, ma si trovano a centinaia di anni luce.

Caratteristica notevole: il Cucciolo

Nel 1844 l'astronomo tedesco Friedrich Bessel notò che Sirio si muove nel cielo lungo un percorso leggermente ondulato. Ne dedusse che una compagna invisibile doveva attrarla. Il 31 gennaio 1862 i costruttori di telescopi statunitensi Alvan Clark e suo figlio Alvan Graham Clark scorsero quella compagna mentre provavano un nuovo obiettivo.

La compagna, Sirio B o «il Cucciolo», è una nana bianca: il nucleo denso che resta quando una stella simile al Sole ha esaurito il combustibile. Le misure del telescopio spaziale Hubble mostrano che circa una massa solare è racchiusa in una sfera di circa 12.000 km di diametro, più piccola della Terra. La sua superficie è a circa 25.000 °C, eppure è circa 10.000 volte più debole di Sirio A.

Le due stelle si girano intorno ogni 50 anni circa. Un tempo Sirio B era la più massiccia della coppia, quindi invecchiò più in fretta, si gonfiò diventando una gigante ed espulse gli strati esterni prima di assumere la forma attuale.

Nome e storia

Il nome deriva dal greco seirios, tradotto di solito come «ardente» o «splendente». Poiché a fine estate Sirio sorge insieme al Sole, Greci e Romani la collegavano alle settimane più calde dell'anno; da qui viene la parola «canicola», dal latino canicula, «cagnolina».

Nell'antico Egitto la stella era la dea Sopdet. La sua prima comparsa nel cielo dell'alba dopo settimane di assenza coincideva con l'inizio della piena del Nilo e aiutava a segnare l'inizio dell'anno. Gli astronomi arabi la chiamavano al-shira, nome passato al turco ottomano come Şi'râ. Nella tradizione popolare turca è nota anche come Akyıldız, «la stella bianca».

Consigli per l'osservazione

Poiché per gli osservatori del nord Sirio resta bassa, la sua luce attraversa uno spesso strato di aria in movimento. Per questo scintilla con forza e lampeggia di rosso, verde e blu, soprattutto subito dopo il sorgere. A volte viene perfino scambiata per un UFO. Un binocolo o un telescopio leggermente sfocato trasformano i lampi in un vivace nastro di colori.

Vedere Sirio B è una vera sfida, perché la nana bianca si trova nel bagliore di una stella 10.000 volte più brillante. Le due erano vicine alla separazione massima, circa 11 secondi d'arco, a metà degli anni 2020, quindi questo decennio è un buon momento per provarci. Di solito servono un telescopio di circa 20 cm, aria molto stabile e alti ingrandimenti.

Per un bersaglio più facile, esplorate col binocolo la zona circa 4 gradi a sud di Sirio: troverete l'ammasso M41, una macchia morbida di decine di stelle.