Scorpione

Lo Scorpione dell'estate

Nelle sere d'estate un lungo uncino di stelle luminose si arriccia lungo l'orizzonte meridionale, con una stella rossa al centro. È lo Scorpione, una delle costellazioni dello zodiaco che il Sole attraversa ogni anno, a fine novembre.

A differenza di molte figure stellari, somiglia davvero al suo animale. Una breve linea di stelle alla testa forma le chele, Antares brilla nel corpo e una lunga coda di stelle si curva verso il basso e poi di nuovo in alto fino a una coppia di stelle luminose al pungiglione.

Come trovarlo

Guardate a sud un'ora o due dopo il tramonto a fine giugno o a luglio. La stella rossastra più luminosa, bassa a sud, è Antares. Se non siete sicuri che non sia un pianeta, cercate alla sua destra (a ovest) le tre stelle in un breve arco verticale: la testa e le chele.

Da 40° N lo Scorpione è visibile per intero, ma il pungiglione si alza solo di pochi gradi sopra l'orizzonte, quindi alberi e luci cittadine possono nasconderlo. Più si va a sud, più sale in alto; dalle coste del Mediterraneo è molto meglio posizionato che dal Nord Europa.

A sinistra (a est) della coda c'è la Teiera del Sagittario, che indica la direzione del centro della Via Lattea. Arturo e Spica, che si trovano dal timone del Grande Carro, sono a ovest e più in alto.

Le stelle principali e i loro nomi

Antares significa «rivale di Ares», il nome greco di Marte, perché il suo colore rosso e la sua luminosità ricordano il pianeta. È una supergigante rossa, centinaia di volte più larga del Sole, e la sua luminosità varia leggermente intorno alla magnitudine 1. Una piccola stella compagna calda le orbita attorno.

Shaula, nel pungiglione, deriva dall'arabo per la coda «sollevata». Accanto, Lesath significherebbe «puntura»; la coppia è talvolta chiamata gli Occhi di gatto. Nelle chele, Dschubba significa «fronte», e Acrab (detta anche Graffias) deriva da al-aqrab, «lo scorpione». La stessa parola araba è la radice del nome turco Akrep.

Molte delle brillanti stelle azzurre dello Scorpione appartengono all'associazione Scorpione-Centauro, il grande gruppo di stelle giovani e massicce più vicino al Sole.

Oggetti del cielo profondo per binocolo e piccoli telescopi

M4 si trova poco più di 1 grado a ovest di Antares. È uno degli ammassi globulari più vicini, una sfera di stelle molto antiche, a circa 7.200 anni luce. Il binocolo lo mostra come un bagliore rotondo e tenue; un piccolo telescopio comincia a mostrare le singole stelle.

M80, tra Antares e la stella della chela Acrab, è un globulare più piccolo e denso. Sopra il pungiglione, verso il Sagittario, M6 e M7 sono brillanti ammassi aperti. M6 è chiamato ammasso Farfalla per la sua forma. M7, l'ammasso di Tolomeo, fu registrato dall'astronomo Tolomeo circa 1.900 anni fa ed è visibile a occhio nudo da un luogo buio.

Percorrete lentamente col binocolo la zona dalla coda verso il Sagittario e attraverserete dense nubi stellari e scure fasce di polvere della Via Lattea interna.

Mitologia

Nel mito greco lo Scorpione è l'animale mandato a uccidere Orione dopo le vanterie del cacciatore, da Gea in alcune versioni o da Artemide in altre. I due furono posti ai lati opposti del cielo, così Orione tramonta a ovest quando lo Scorpione sorge a est, come se fuggisse ancora da lui.

In Polinesia e tra i Māori della Nuova Zelanda, la linea curva di stelle è l'amo magico dell'eroe Maui, con cui tirò fuori le isole dal mare. A Babilonia queste stelle erano già uno scorpione più di 3.000 anni fa, e i greci ripresero in seguito l'immagine.

Consigli pratici di osservazione

Scegliete un luogo di osservazione con un orizzonte meridionale basso e libero, come una spiaggia, una collina o un campo aperto. Da 40° N il momento migliore va da fine giugno a metà luglio, circa due ore dopo il tramonto, quando lo Scorpione attraversa il sud.

Approfittate di una notte senza Luna per vedere la Via Lattea salire dalla coda. Confrontate Antares con Marte quando sono vicini in cielo; succede ogni due anni circa. La foschia vicino all'orizzonte attenua le stelle, quindi scegliete una notte secca e limpida dopo il passaggio di un fronte.