Leone

Il leone di primavera

Il Leone è una costellazione dello zodiaco che domina il cielo serale in primavera. Quando sorge a est dopo il tramonto a febbraio e marzo, molti osservatori lo considerano il segno che l'inverno sta finendo.

A differenza di molte figure celesti, il Leone richiede poca immaginazione. Una linea curva di stelle forma la testa e la criniera, e un triangolo di stelle più a est forma i quarti posteriori e la coda. Il Sole passa davanti al Leone all'incirca da metà agosto a metà settembre.

Come trovarlo

Partite dal Grande Carro, alto a nord nelle sere di primavera. Le due stelle anteriori del carro indicano la Stella Polare. Seguitele nella direzione opposta, lontano dalla Polare, e dopo circa cinque pugni arriverete al Leone.

Cercate un punto interrogativo rovesciato di sei stelle: la Falce. Il punto in basso è Regolo, la stella più luminosa del Leone. Circa 25 gradi a est di Regolo, all'incirca due pugni e mezzo, la più debole Denebola segna la coda.

Da 40° N, ad aprile verso le 22, il Leone è a circa 60 gradi sopra l'orizzonte sud, abbastanza in alto da sfuggire alla maggior parte della foschia.

Se conoscete meglio le costellazioni invernali, c'è un altro percorso: nelle sere di primavera Regolo è la stella più luminosa che si trova più o meno a metà strada tra le stelle gemelle dei Gemelli, Castore e Polluce, e Spica nella Vergine.

Le stelle principali e i loro nomi

Regolo (Alfa Leonis) brilla con magnitudine circa 1,4 e dista circa 79 anni luce. Il nome è latino e significa «piccolo re»; glielo diede Copernico. Ruota così velocemente da essere rigonfia all'equatore e compie un giro in meno di 16 ore.

Denebola (Beta Leonis), di magnitudine circa 2,1 e a 36 anni luce, prende il nome dall'arabo «la coda del leone». Algieba (Gamma Leonis), di magnitudine circa 2,0 nella Falce, è una bella stella doppia: un piccolo telescopio la separa in due soli dorati.

Zosma (Delta Leonis), sul dorso del leone, ha un nome che significherebbe «cintura». Insieme a Denebola e Chertan forma il triangolo dei quarti posteriori.

Oggetti del cielo profondo per binocolo e piccoli telescopi

Poiché il Leone è lontano dal piano polveroso della Via Lattea, qui guardiamo fuori dalla nostra galassia e vediamo altre galassie. La maggior parte è debole, quindi è meglio un piccolo telescopio sotto un cielo buio.

Il Tripletto del Leone si trova sotto la zampa posteriore del leone, tra Chertan e Iota Leonis. M65 e M66 sono due galassie a spirale a circa 35 milioni di anni luce che stanno in un solo campo a basso ingrandimento; NGC 3628, una sottile spirale vista di taglio, è la terza e la più debole.

Sotto il ventre del leone, più o meno a metà strada tra Regolo e i quarti posteriori, si trovano M95, M96 e M105, un altro piccolo gruppo di galassie. In un piccolo telescopio sembrano chiarori ovali e tenui più che spirali.

Mitologia

Le figure di leone in questa parte del cielo risalgono all'antica Mesopotamia. In Egitto il Sole era nel Leone nelle settimane più calde, quando il Nilo straripava e i leoni scendevano dal deserto a bere, e questo potrebbe aver rafforzato il legame.

Nel mito greco il Leone è il leone di Nemea, una belva la cui pelle nessuna arma poteva trafiggere. Eracle lo strangolò nella prima delle sue dodici fatiche e ne indossò la pelle come armatura. Era, o Zeus in alcune versioni, pose poi il leone tra le stelle.

In turco la costellazione si chiama Aslan. Gli astronomi arabi immaginavano un tempo un leone ancora più grande che si estendeva sulle stelle vicine.

Anche chiamare Regolo «re» è un'idea antica: in Mesopotamia e poi in Europa era contata tra le quattro «stelle regali» del cielo.

Consigli pratici di osservazione

Il Leone è ben posizionato da marzo a maggio, tra le 21 e le 23 circa. Anche da una periferia la Falce e Regolo si vedono facilmente; il triangolo dei quarti posteriori richiede un cielo più buio.

Osservate Regolo per più notti quando la Luna o un pianeta luminoso si trova vicino. Poiché è quasi sull'eclittica, la Luna a volte la copre: è un'occultazione.

Per le galassie aspettate una notte senza Luna e iniziate con un basso ingrandimento. Guardate leggermente di lato rispetto all'oggetto, un trucco chiamato visione distolta, che fa emergere la luce debole.

Segnate sul calendario le Leonidi intorno al 17 novembre. Lo sciame è di solito modesto, con forse 10-15 meteore all'ora, ma ha prodotto famose tempeste meteoriche, come nel 1833, nel 1966 e nel 1999. A novembre la Falce sorge dopo mezzanotte, quindi le ore migliori sono quelle prima dell'alba.