Toro

Un toro dall'occhio luminoso

Il Toro è una costellazione dello zodiaco del cielo invernale. È raffigurata solo la metà anteriore dell'animale: una testa con lunghe corna e due zampe anteriori, come se il toro caricasse Orione il cacciatore.

Il Toro è una delle costellazioni riconosciute più antiche. Un toro in questa regione compare in documenti mesopotamici vecchi di migliaia di anni, e alcuni studiosi ipotizzano che le Pleiadi siano raffigurate persino nelle pitture della grotta di Lascaux, in Francia, anche se l'idea è dibattuta.

Il Sole passa davanti al Toro all'incirca da metà maggio a fine giugno, quindi a tarda primavera la costellazione si perde nel crepuscolo serale.

Come trovarlo

Trovate prima Orione, con le tre stelle della cintura in una fila corta e dritta. Seguite la cintura in alto a destra (verso ovest) per circa due pugni e arriverete alla stella arancione Aldebaran.

Aldebaran si trova a un'estremità di una piccola V di stelle, il muso del toro. Proseguite lungo la stessa linea per circa un altro pugno e raggiungerete un gruppetto compatto di stelle che sembra un minuscolo mestolo. Sono le Pleiadi.

Le due lunghe corna partono dalla V verso l'alto a sinistra e terminano in Elnath e Zeta Tauri. Elnath forma anche un vertice dell'Esagono Invernale e tocca la figura dell'Auriga.

Le stelle principali e i loro nomi

Aldebaran (Alfa Tauri) è una gigante arancione, molto più grande del Sole, a circa 65 anni luce. La sua luminosità varia leggermente intorno alla magnitudine 0,85. Il nome significa «colei che segue» in arabo, perché sorge dopo le Pleiadi e sembra inseguirle nel cielo.

Aldebaran non fa parte delle Iadi. Si trova solo davanti a loro, a meno della metà della loro distanza. È un buon esempio di stelle che sembrano vicine ma non lo sono.

Elnath (Beta Tauri), di magnitudine circa 1,65, segna la punta del corno settentrionale; il nome significa «colui che colpisce con le corna». Alcione, di magnitudine circa 2,9, è la stella più luminosa delle Pleiadi, e molte stelle dell'ammasso portano i nomi delle Sette Sorelle e dei loro genitori, Atlante e Pleione.

Oggetti del cielo profondo per binocolo e piccoli telescopi

Le Pleiadi (M45) sono un giovane ammasso stellare a circa 444 anni luce. La maggior parte delle persone vede a occhio nudo sei o sette stelle, ma un binocolo ne rivela decine, bianco-azzurre, in un solo campo. Le foto a lunga posa mostrano un velo azzurro intorno a loro: è una nube di polvere che l'ammasso sta attraversando, non materiale residuo della sua nascita.

Le Iadi, a circa 150 anni luce, sono l'ammasso di questo tipo più vicino alla Terra. Sono troppo estese per la maggior parte dei telescopi, quindi binocolo e occhio nudo sono gli strumenti migliori. Le loro stelle sono molto più vecchie di quelle delle Pleiadi.

La Nebulosa del Granchio (M1) si trova appena sopra Zeta Tauri, la punta del corno meridionale. È ciò che resta di una stella la cui esplosione fu registrata da astronomi cinesi nel 1054, abbastanza luminosa da essere vista di giorno per settimane. In un piccolo telescopio è un debole chiarore ovale, a circa 6.500 anni luce, con al centro una stella di neutroni in rapidissima rotazione.

NGC 1647, un ammasso aperto sparso a nord-est di Aldebaran, è un secondo facile obiettivo per il binocolo dopo le Pleiadi.

Mitologia

Nell'antica epopea mesopotamica di Gilgamesh gli dèi mandano il Toro Celeste a punire l'eroe, e molti autori collegano quel toro a questa costellazione.

Nel mito greco Zeus si trasformò in un bellissimo toro bianco per conquistare la principessa fenicia Europa. Quando lei gli salì in groppa, attraversò il mare a nuoto portandola fino a Creta. Il continente europeo prende il nome da lei.

Le Pleiadi hanno storie in quasi tutte le culture. I Greci vi vedevano sette sorelle inseguite da Orione. In turco l'ammasso si chiama Ülker, e in molti calendari agricoli il suo primo sorgere all'alba segnava le stagioni del lavoro. La costellazione stessa in turco si chiama Boğa.

Consigli pratici di osservazione

Da fine novembre a febbraio il Toro è alto a sud la sera. Iniziate da Aldebaran e dalla V, poi passate alle Pleiadi con il binocolo a basso ingrandimento; il campo ampio mostra l'ammasso al meglio.

Provate un semplice test della vista: in una notte buia contate le stelle delle Pleiadi senza strumenti. In città se ne vedono forse quattro o cinque, mentre osservatori esperti sotto cieli molto bui ne riportano più di dieci.

La Luna attraversa il Toro ogni mese e a volte occulta Aldebaran o le Pleiadi. Vedere una stella luminosa scomparire dietro il bordo lunare in un piccolo telescopio è uno spettacolo memorabile; le app di astronomia indicano le date.