Orsa Minore

La piccola orsa e il polo

L'Orsa Minore è una piccola costellazione settentrionale costruita attorno a una stella famosa: Polaris, la Stella Polare. Le sue sette stelle principali formano il Piccolo Carro, una copia più piccola e più debole del Grande Carro dell'Orsa Maggiore.

La Polare segna la fine della lunga coda dell'orsa, o l'estremità del timone del carro. Poiché si trova vicinissima al polo nord celeste, il punto del cielo proprio sopra il Polo Nord terrestre, tutte le altre stelle sembrano ruotarle attorno. Dall'emisfero nord l'intera costellazione resta sopra l'orizzonte tutta la notte per tutto l'anno.

Come trovarla

Partite dal Grande Carro. Le due stelle sul bordo esterno del suo cassone, Dubhe e Merak, puntano verso la Polare. Prolungate quella linea di circa cinque volte la loro distanza e arriverete a una stella moderatamente luminosa e isolata: è la Polare.

Dalla Polare il timone del Piccolo Carro si curva verso il cassone. Le due stelle più luminose del cassone, l'arancione Kochab e la bianca Pherkad, si individuano facilmente anche dalla città. Talvolta sono chiamate le Guardiane del Polo, perché ruotano attorno alla Polare tutta la notte come sentinelle.

Per verificare l'orientamento, mettetevi di fronte alla Polare: state guardando a nord. La sua altezza sull'orizzonte corrisponde più o meno alla vostra latitudine; da circa 41° N si trova a circa 41 gradi, poco meno di metà strada verso lo zenit.

Le stelle principali e i loro nomi

Polaris (Alfa Ursae Minoris) brilla di magnitudine circa 2,0 e si trova a circa 430 anni luce, anche se alcune misure danno un valore più alto. È una supergigante bianco-gialla oltre 2.000 volte più luminosa del Sole. È anche la cefeide più vicina, una stella pulsante la cui luminosità sale e scende con un ciclo regolare, qui di circa quattro giorni; la variazione è troppo piccola per notarla a occhio nudo.

La Polare ha due compagne. Una, di magnitudine circa 9, si vede con un piccolo telescopio; l'altra orbita così vicino da essere stata fotografata direttamente solo con il telescopio spaziale Hubble.

Kochab (Beta UMi), di magnitudine circa 2,1 e a circa 130 anni luce, è una gigante arancione luminosa quasi quanto la Polare. L'origine araba del suo nome è incerta. Pherkad (Gamma UMi), di magnitudine circa 3,0, deriva da una parola araba che indica un vitello, da un'antica immagine di due vitelli che girano attorno al polo.

Una stella polare che cambia

L'asse terrestre oscilla come una trottola che rallenta e descrive un cerchio nel cielo circa ogni 26.000 anni. Questo moto, detto precessione, sposta lentamente il polo celeste tra le stelle.

La Polare si sta avvicinando al polo e sarà alla minima distanza, meno di mezzo grado, intorno all'anno 2100. Circa 5.000 anni fa, quando furono costruite le piramidi d'Egitto, la stella polare era Thuban, nel Dragone. Tra circa 12.000 anni la brillante Vega sarà vicina al polo.

Oggi la Polare dista meno di 1 grado dal vero polo, abbastanza per orientarsi e per allineare a occhio la montatura di un telescopio.

Oggetti del cielo profondo e meteore

L'Orsa Minore ha pochi oggetti brillanti del cielo profondo. Con un binocolo guardate proprio accanto alla Polare: vedrete l'Anello di fidanzamento, un piccolo cerchio di stelle deboli con la Polare come diamante. La galassia spirale barrata NGC 6217, di magnitudine circa 11 e a circa 67 milioni di anni luce, richiede un telescopio.

Ogni dicembre le Ursidi sembrano provenire dai dintorni di Kochab. Lo sciame raggiunge il picco intorno al 21–22 dicembre e di solito offre solo una decina di meteore all'ora, ma è una ricompensa tranquilla nelle lunghe notti d'inverno. Il corpo progenitore è la cometa 8P/Tuttle.

Mitologia

In una versione greca le due orse erano ninfe che nascosero Zeus bambino a Creta per proteggerlo dal padre Crono. L'Orsa Minore si chiamava Kynosoura, «coda di cane», da cui deriva la parola inglese cynosure, centro dell'attenzione. Gli autori antichi riferiscono che i marinai fenici si orientavano con l'Orsa Minore, quelli greci con l'Orsa Maggiore.

Diversi popoli turchi e mongoli vedevano la Polare come un paletto o un palo piantato nel cielo, a cui le stelle vicine erano legate come cavalli che le girano attorno durante la notte. In turco la costellazione si chiama Küçükayı e la Polare è Kutup Yıldızı.

Consigli pratici di osservazione

Il Piccolo Carro è visibile in ogni notte serena, ma è meglio posizionato nelle sere di inizio estate, quando si trova sopra la Polare. Usate solo una debole luce rossa e lasciate agli occhi 20 minuti per adattarsi.

Contate le stelle del carro. Se le vedete tutte e sette, comprese le deboli di magnitudine circa 5, il vostro cielo è piuttosto buio. Se vedete solo la Polare, Kochab e Pherkad, l'inquinamento luminoso è forte. Ripetere questo test durante l'anno è un modo semplice per seguire la qualità del cielo di casa.