Aquila

Un'aquila nella Via Lattea

L'Aquila vola lungo la Via Lattea estiva, a sud del Cigno e della Lira. La sua stella più luminosa, Altair, forma il vertice sud del Triangolo estivo, il grande triangolo di stelle luminose che domina il cielo da luglio a ottobre.

La costellazione è a cavallo dell'equatore celeste, quindi è visibile quasi da ogni luogo della Terra. Da nord si trova a sud-est nelle sere di luglio e a sud ad agosto; dall'emisfero australe è una costellazione invernale e appare capovolta.

Come trovarla

Cercate prima il Triangolo estivo. Vega, nella Lira, è la più luminosa delle sue tre stelle e la più alta nelle sere d'estate. Deneb, nel Cigno, è il vertice a nord-est. Il terzo vertice, il più meridionale, a circa 34 gradi da Vega, è Altair.

Altair è facile da confermare, perché ha una stella più debole vicinissima su ciascun lato: l'arancione Tarazed a nord-ovest e Alshain a sud-est. Le tre formano una breve linea lunga circa 5 gradi, talvolta chiamata la Famiglia dell'Aquila. Da lì le ali dell'aquila si aprono ai lati, e la coda punta a nord-ovest verso la fenditura scura della Via Lattea.

Le stelle principali e i loro nomi

Altair (Alfa Aquilae) brilla di magnitudine circa 0,76 e si trova a circa 17 anni luce: è una delle stelle più vicine visibili senza strumenti. Il nome deriva dall'arabo «l'aquila che vola». È una stella bianca con quasi il doppio della massa del Sole.

Altair ruota su sé stessa in circa 10 ore o meno, contro i circa 25 giorni del Sole. Questa rotazione veloce la schiaccia, tanto che all'equatore è almeno il 14% più larga che da polo a polo. Nel 2007 alcuni astronomi, usando la rete di telescopi CHARA in California, ottennero una delle prime immagini della superficie di una stella di questo tipo, che mostrava un polo più luminoso e caldo e un equatore più scuro.

Tarazed (Gamma Aquilae), di magnitudine circa 2,7, è una gigante arancione molto più lontana di Altair. Alshain (Beta Aquilae), di magnitudine circa 3,7, è una stella giallastra a circa 45 anni luce.

Una stella pulsante e una nova famosa

Eta Aquilae, a sud di Altair, è una delle prime variabili cefeidi scoperte; l'astronomo inglese Edward Pigott ne notò le variazioni nel 1784. Passa da circa 3,5 a 4,4 magnitudini e ritorno ogni 7,2 giorni. Confrontatela notte dopo notte con stelle vicine stabili di luminosità simile e potrete seguire il ciclo da soli.

Nel giugno 1918 apparve nell'Aquila una «stella nuova» che per qualche giorno rivaleggiò con le stelle più luminose del cielo. La Nova Aquilae 1918 era una nana bianca in un sistema binario stretto, esplosa mentre sottraeva gas alla compagna. Scomparve alla vista in pochi mesi e oggi è troppo debole per l'occhio nudo.

Oggetti del cielo profondo per binocolo e piccoli telescopi

Percorrete con il binocolo la Via Lattea nell'Aquila e vedrete dense nubi di stelle interrotte da bande scure di polvere. Vicino a Tarazed, sotto un cielo buio, cercate la E di Barnard, una nebulosa oscura a forma di lettera E, una nube di polvere che nasconde le stelle retrostanti.

L'ammasso aperto NGC 6709, di magnitudine circa 6,7, è una piccola macchia ricca per binocolo o piccolo telescopio. La Nebulosa Occhio Splendente, NGC 6751, è una nebulosa planetaria, un guscio di gas espulso da una stella morente, di magnitudine circa 12 e a circa 6.500 anni luce; richiede un telescopio medio.

Mitologia

Un'aquila in questa zona del cielo risale all'astronomia babilonese. Nella mitologia greca l'Aquila è l'uccello di Zeus, che portava i suoi fulmini. In un racconto Zeus, in forma di aquila, rapì il giovane Ganimede portandolo sull'Olimpo come coppiere degli dèi; Ganimede è spesso associato alla vicina costellazione dell'Acquario.

Nella tradizione dell'Asia orientale Altair è il pastore che una volta all'anno incontra la tessitrice Vega dall'altra parte della Via Lattea. In turco la costellazione si chiama Kartal, l'Aquila.

Consigli pratici di osservazione

L'Aquila è meglio posizionata ad agosto e settembre, dalle 21 circa a mezzanotte. Altair è abbastanza luminosa per qualsiasi città, ma le ali e la Via Lattea richiedono un luogo buio e una notte senza Luna.

Per seguire Eta Aquilae, scegliete due stelle di confronto, una un po' più luminosa e una un po' più debole, e annotate ogni notte a quale delle due Eta sembra più vicina. Dopo una o due settimane avrete visto un ciclo completo. Un binocolo su treppiede rende molto più facile vedere le nebulose oscure.