Auriga

Il Cocchiere d'inverno

L'Auriga, il Cocchiere, è un grande pentagono di stelle alto nel cielo d'inverno, nella Via Lattea tra Perseo e i Gemelli. Si riconosce facilmente grazie a Capella, una stella giallo-dorata al suo vertice nord-ovest.

Capella è abbastanza a nord da essere circumpolare a partire da circa 44° N, cioè non tramonta mai. Un po' più a sud, per esempio a Istanbul o a New York, scende sotto l'orizzonte nord solo per qualche ora. Nelle sere d'inverno brilla quasi a picco sopra la testa.

Come trovarla

Nelle sere di gennaio, dalle medie latitudini settentrionali, guardate dritto in alto: la stella più luminosa vicino allo zenit è Capella. Un'altra via parte da Orione. Salite verso nord dalla Cintura, passando accanto alla testa del Cacciatore tra Betelgeuse e Bellatrix, e dopo circa 30 gradi arriverete a Elnath, il vertice sud del pentagono; Capella si trova circa 18 gradi più a nord.

Il pentagono è largo circa 15 gradi. Partendo da Capella verso est e facendo il giro, i suoi vertici sono Menkalinan, Theta Aurigae, Elnath e Hassaleh. Elnath un tempo era condivisa con il Toro, di cui segnava la punta del corno; da quando nel 1930 furono fissati i confini moderni appartiene solo al Toro.

Subito a sud-ovest di Capella tre stelle deboli formano un triangolo stretto detto i Capretti, i piccoli della capra del Cocchiere.

Le stelle principali e i loro nomi

Capella (Alfa Aurigae) brilla di magnitudine circa 0,08 e si trova a circa 43 anni luce. Il nome latino significa «piccola capra». È un sistema di due giganti gialle, ciascuna alcune volte più larga del Sole, che si girano attorno a meno della distanza Terra-Sole. Vediamo la loro orbita quasi di fronte, quindi non si eclissano mai. Una coppia separata di deboli nane rosse, lontana dalle giganti, fa anch'essa parte del sistema.

Menkalinan (Beta Aurigae), di magnitudine circa 1,9 e a circa 81 anni luce, ha un nome che deriva dall'arabo «spalla di chi tiene le redini». È a sua volta una coppia a eclisse, i cui piccoli cali sono difficili da notare a occhio nudo.

Hassaleh (Iota Aurigae), di magnitudine circa 2,7, è una gigante arancione a circa 490 anni luce, al vertice sud-ovest del pentagono.

I Capretti e una lunga eclisse

Epsilon Aurigae, la stella in cima ai Capretti, è una delle stelle più strane che si conoscano. Ogni 27 anni cala di circa tre quarti di magnitudine e resta più debole per quasi due anni. Qualcosa di grande e scuro le passa davanti; oggi si pensa che sia un enorme disco di polvere attorno a una stella compagna nascosta.

L'ultima eclisse è durata dal 2009 al 2011 ed è stata seguita da osservatori amatoriali e professionisti di tutto il mondo. La prossima è attesa intorno al 2036–2038. Zeta Aurigae, un altro dei Capretti, è anch'essa una binaria a eclisse, con un ciclo di circa 2,7 anni.

Oggetti del cielo profondo per binocolo e piccoli telescopi

Dentro il pentagono, nella Via Lattea, tre ammassi aperti sono quasi allineati: M38, M36 e M37, da nord-ovest a sud-est. Ciascuno si trova a circa 4.000 anni luce. Il binocolo li mostra tutti e tre come piccole macchie nebulose.

In un piccolo telescopio M37 è il più ricco, con molte stelle deboli raccolte attorno a una arancione più luminosa. M36 è più piccolo e più brillante, con poche stelle luminose, mentre M38 ha una forma più sparsa, simile a una croce. Confrontarli allo stesso ingrandimento è un buon esercizio di osservazione.

Vicino alla stella AE Aurigae si trova la Nebulosa Stella Fiammeggiante (IC 405), una nube di gas e polvere illuminata da una stella calda e veloce. Risalta bene in fotografia ma è debole a occhio. L'Auriga si trova inoltre vicino all'anticentro galattico, la direzione esattamente opposta al centro della nostra galassia.

Mitologia

Prima viene la capra. In Mesopotamia queste stelle erano già associate a una capra, e autori greci più tardi identificarono Capella con Amaltea, la capra che allattò Zeus bambino. Uno dei suoi corni divenne la cornucopia.

Il cocchiere è di solito Erittonio, leggendario re di Atene a cui si attribuisce l'invenzione del carro a quattro cavalli, oppure Mirtilo, auriga del re Enomao. Le carte antiche lo mostrano con le redini in mano, una capra sulla spalla e due capretti in braccio. In turco la costellazione si chiama Arabacı, il Cocchiere.

Consigli pratici di osservazione

L'Auriga è meglio posizionata da dicembre a marzo, tra le 20 e mezzanotte circa. Capella è abbastanza luminosa per qualsiasi città e scintilla di molti colori quando è bassa a nord-est nelle sere d'autunno.

Per gli ammassi trovate prima con il binocolo la fila dei tre, poi passate a un piccolo telescopio a basso ingrandimento. Per seguire Epsilon Aurigae nei prossimi decenni, annotate già ora la sua luminosità rispetto alle vicine Zeta ed Eta Aurigae, così saprete com'è la «normalità».