Cane Maggiore

Il Cane Maggiore

Il Cane Maggiore segue Orione nel cielo d'inverno. È una costellazione di medie dimensioni, ma contiene la stella più luminosa della notte: Sirio, spesso chiamata la stella del Cane.

La figura è facile da immaginare: Sirio segna il muso o il collare del cane, e un gruppo di stelle luminose a sud-est forma il corpo, le zampe posteriori e la coda. A differenza di molte costellazioni, in una notte buia il Cane Maggiore somiglia davvero a un cane in piedi.

Come trovarlo

Trovate la Cintura di Orione, la fila di tre stelle al centro del Cacciatore. Dall'emisfero nord seguite la Cintura in basso a sinistra per circa 20 gradi. La stella abbagliante a cui arrivate è Sirio, inconfondibile per la sua luminosità.

Da circa 41° N Sirio non sale mai più di circa 32 gradi sopra l'orizzonte sud, quindi spesso scintilla attraverso uno spesso strato d'aria. A sud di Sirio il triangolo di Adhara, Wezen e Aludra segna le zampe posteriori e la coda del cane. Sirio è anche uno dei vertici del Triangolo invernale, con Betelgeuse in Orione e Procione nel Cane Minore.

Le stelle principali e i loro nomi

Sirio (Alfa Canis Majoris) brilla di magnitudine −1,46 e si trova a circa 8,6 anni luce. Il nome viene dal greco «ardente» o «splendente». È una stella bianca con circa il doppio della massa del Sole e circa 25 volte la sua luminosità.

Nel 1844 Friedrich Bessel notò che Sirio oscilla leggermente mentre si muove e ne dedusse che una compagna invisibile la attirava. Nel 1862 il costruttore di telescopi americano Alvan Graham Clark vide la compagna mentre collaudava un nuovo obiettivo. Sirio B è una nana bianca, il nucleo caldo rimasto di una stella, con quasi la massa del Sole concentrata in una sfera grande più o meno come la Terra. È circa 10.000 volte più debole di Sirio A, quindi è un obiettivo difficile anche per buoni telescopi.

Adhara (Epsilon CMa), di magnitudine circa 1,5 e a circa 430 anni luce, è una gigante blu calda; il suo nome significa «le vergini» in arabo. Wezen (Delta CMa), di magnitudine circa 1,8, è una supergigante bianco-gialla probabilmente a più di 1.500 anni luce. Mirzam (Beta CMa), di magnitudine circa 2,0, sorge poco prima di Sirio, e il suo nome viene spesso interpretato come «l'annunciatrice».

Oggetti del cielo profondo per binocolo e piccoli telescopi

M41 è un ammasso aperto circa 4 gradi a sud di Sirio, più o meno la larghezza di due dita a braccio teso. Brilla di una magnitudine complessiva di circa 4,5 e si trova a circa 2.300 anni luce. Da un luogo buio si vede a occhio nudo come una macchia tenue; il binocolo mostra decine di stelle, tra cui una arancione vicino al centro.

NGC 2362, attorno alla stella Tau Canis Majoris, è un ammasso giovane e compatto che in un piccolo telescopio sembra una stella luminosa circondata da gioielli più deboli. La costellazione ospita anche VY Canis Majoris, un'ipergigante rossa tra le stelle più grandi conosciute; è invisibile a occhio nudo, ma un piccolo telescopio la mostra come una stella debole e rossastra.

Mitologia e storia

Nella mitologia greca il Cane Maggiore è uno dei cani da caccia di Orione, che insegue la Lepre ai piedi del Cacciatore. Alcuni autori lo identificavano con Lelapo, un cane così veloce che nessuna preda poteva sfuggirgli. Zeus lo pose in cielo quando rimase bloccato in un inseguimento senza fine con una volpe impossibile da catturare.

Nell'antico Egitto Sirio era la dea Sopdet. Il suo sorgere eliaco, la prima comparsa nel cielo dell'alba dopo settimane nascosta dal bagliore del Sole, avveniva in piena estate, all'incirca all'inizio della piena del Nilo, e aiutava a segnare il nuovo anno. I Romani associavano le settimane più calde dell'estate alla stella del Cane che sorgeva con il Sole, da cui la parola «canicola». In turco la costellazione si chiama Büyükköpek.

Consigli pratici di osservazione

Il Cane Maggiore è meglio posizionato nelle sere d'inverno, da gennaio a marzo. Osservate Sirio quando è bassa: l'atmosfera scompone la sua luce in lampi blu, rossi e verdi. È la scintillazione delle stelle, non qualcosa che accade alla stella stessa.

Per M41 mettete Sirio sul bordo superiore del campo del binocolo e guardate verso il bordo inferiore. Dal sud dell'Europa o dal sud degli Stati Uniti, in una notte limpida guardate basso a sud per vedere le stelle della coda. Per tentare Sirio B servono aria stabile, un telescopio di circa 200 mm di apertura o più e un alto ingrandimento; negli anni 2020 le due stelle sono relativamente distanti nella loro orbita di 50 anni, quindi questo decennio è un buon momento per provarci.