Orione

Il Cacciatore del cielo invernale

In una sera serena tra dicembre e marzo, guardate verso sud dall'emisfero nord e vedrete una grande clessidra di stelle luminose. È Orione, il Cacciatore, una delle figure stellari più antiche e riconosciute in ogni cultura.

Quattro stelle brillanti segnano le spalle e le ginocchia, e tre in una fila ordinata formano la cintura. Una linea più debole che pende sotto la cintura è la spada. Poiché la costellazione si trova a cavallo dell'equatore celeste, l'equivalente in cielo dell'equatore terrestre, è conosciuta in entrambi gli emisferi, anche se gli osservatori del sud la vedono capovolta.

Come trovarla

Orione non richiede quasi aiuto: la chiave è la Cintura. Tre stelle di luminosità simile, distribuite regolarmente su una linea lunga circa 3 gradi, sono difficili da confondere. A 40° N, a metà gennaio, verso le 21 Orione si trova a metà altezza nel cielo meridionale.

Una volta trovato, usate la Cintura come puntatore. Seguitela verso il basso e a sinistra (vista dall'emisfero nord) per circa 20 gradi e arriverete a Sirio, la stella più luminosa del cielo notturno. Seguitela verso l'alto e a destra per una distanza simile fino all'arancione Aldebaran, nel Toro, e un po' oltre fino all'ammasso delle Pleiadi.

Una linea da Rigel attraverso Betelgeuse prosegue verso le stelle gemelle dei Gemelli, Castore e Polluce. Orione è al centro dell'Esagono invernale, un anello di sei stelle luminose che lo circonda.

Le stelle principali e i loro nomi

La maggior parte dei nomi delle stelle di Orione viene dall'arabo. Betelgeuse viene di solito ricondotta a yad al-jawza, «la mano di al-Jawza», un antico nome della figura gigante. È una supergigante rossa così grande che, al posto del Sole, si estenderebbe oltre l'orbita di Marte. La sua luminosità cambia lentamente, e nel 2019-2020 si è indebolita in modo evidente per mesi.

Rigel, da rijl, «piede», segna il piede sinistro del Cacciatore. È una supergigante bianco-azzurra decine di migliaia di volte più luminosa del Sole. Bellatrix, in latino «guerriera», è l'altra spalla, e Saiph, «spada», l'altro ginocchio.

Le stelle della Cintura sono Alnitak («la cintura»), Alnilam («filo di perle») e Mintaka («il cinturone»). Alnilam, al centro, è la più lontana delle tre, a circa 2.000 anni luce secondo molte stime: un promemoria che le stelle di una stessa figura non sono vicine nello spazio.

Oggetti del cielo profondo per binocolo e piccoli telescopi

La nebulosa di Orione, M42, è lo spettacolo principale. È una nube di gas e polvere a circa 1.300 anni luce in cui si stanno formando nuove stelle proprio ora. A occhio nudo sembra la «stella» sfocata al centro della Spada. Col binocolo diventa una macchia tenue e luminosa, e un piccolo telescopio mostra le ali della nebulosa e il Trapezio, quattro giovani stelle raccolte nel suo cuore.

Proprio accanto, separata da una striscia scura, c'è la più piccola M43. A nord della Cintura, M78 è una debole nebulosa a riflessione, una nube illuminata da stelle vicine; richiede un cielo buio e un telescopio. Alnitak è anche la porta d'accesso alla famosa nebulosa Testa di Cavallo, che però è un bersaglio difficile anche per osservatori esperti.

Sigma Orionis, appena sotto Alnitak, è una graziosa stella multipla in un piccolo telescopio.

Mitologia

Nel mito greco Orione era un cacciatore gigante, figlio del dio del mare Poseidone in molte versioni. I racconti sulla sua morte differiscono: secondo uno si vantò di poter uccidere ogni animale della Terra, così Gea, la Terra, mandò uno scorpione che lo punse. Gli dèi li posero entrambi in cielo, ai lati opposti, così Orione tramonta quando sorge lo Scorpione.

Gli astronomi arabi chiamavano la figura al-Jabbar, «il gigante». Nell'antico Egitto queste stelle erano associate a Osiride, dio dell'oltretomba. Molte culture videro solo la Cintura: in parti dell'Anatolia e dei Balcani una bilancia o tre viandanti, in Sudafrica tre zebre. Questi nomi locali variano e mostrano come la stessa fila luminosa abbia attirato lo sguardo di tutti.

Consigli pratici di osservazione

Uscite a gennaio o febbraio, un'ora o due dopo il tramonto, quando Orione è alto a sud. Date agli occhi 20 minuti per adattarsi e usate solo una luce rossa fioca. Confrontate i colori di Betelgeuse e Rigel; la differenza è chiara anche dalla città.

Dalla periferia vedrete le sette stelle principali. Da un luogo buio la Spada mostra il suo bagliore e potrete contare molte stelle più deboli nella figura. Un binocolo ben fermo, appoggiato a un muro o su un treppiede, rende M42 molto più facile. A fine primavera Orione affonda nel crepuscolo serale a ovest e torna nel cielo del mattino a fine estate.