Cassiopea

La W della Regina

Cassiopea è una delle poche costellazioni la cui forma corrisponde al suo disegno su qualsiasi carta: cinque stelle di seconda e terza magnitudine a zigzag. A seconda dell'ora e della stagione sembra una W, una M, un 3 o un sigma.

Si trova nella Via Lattea, la fascia della nostra galassia vista di taglio, quindi lo sfondo è affollato di stelle deboli. È una zona che ripaga chi la esplora lentamente col binocolo.

Come trovarla

Trovate prima la Polare usando le stelle puntatrici del Grande Carro. Poi proseguite oltre la Polare per circa la stessa distanza dall'altra parte: lì c'è la W. Il Carro e Cassiopea stanno ai lati opposti del polo, come le due estremità di una lancetta; quando uno è basso, l'altra è alta.

Nelle sere d'autunno Cassiopea è vicina allo zenit a 40° N, mentre il Carro sfiora l'orizzonte nord. In primavera i ruoli si invertono. Una linea dalla Polare attraverso Caph, la stella più occidentale della W, prosegue verso il Grande Quadrato di Pegaso e Andromeda.

Le stelle principali e i loro nomi

Schedar (Alfa Cas) deriva dall'arabo per «petto». È una gigante arancione a circa 230 anni luce. Caph (Beta Cas) significa «mano», da un'antica immagine araba di una mano tinta con l'henné distesa su queste stelle.

Gamma Cassiopeiae, la stella centrale della W, non ha un nome tradizionale di uso comune. È una stella calda e in rapida rotazione che espelle gas e cambia luminosità senza preavviso, a volte superando Schedar. Ruchbah (Delta Cas) significa «ginocchio», quello della regina seduta sul trono. Segin (Epsilon Cas) completa la W.

Nel 1572 l'astronomo danese Tycho Brahe vide vicino alla W una «stella nuova» che divenne luminosa quasi quanto Venere. Era una supernova, una stella che esplode, e contribuì a dimostrare che i cieli non erano immutabili.

Oggetti del cielo profondo per binocolo e piccoli telescopi

M103 si trova a circa 1 grado da Ruchbah. Col binocolo è una macchiolina compatta; un piccolo telescopio risolve un ventaglio di stelle. Non lontano, NGC 457 è soprannominato ammasso Civetta o ammasso E.T., perché due stelle luminose sembrano occhi e due file di stelle braccia tese.

M52 si trova oltre l'altra estremità della W, sulla linea da Schedar attraverso Caph prolungata di circa la stessa lunghezza. È un ammasso ricco che col binocolo appare come un tenue bagliore.

Tra Cassiopea e Perseo si trova il Doppio Ammasso, due gruppi luminosi affiancati. Ufficialmente appartiene a Perseo, ma molti osservatori lo trovano partendo da Cassiopea.

Mitologia

Nel mito greco Cassiopea era la regina d'Etiopia e moglie del re Cefeo. Si vantò che lei, o sua figlia Andromeda, fosse più bella delle Nereidi, le ninfe del mare. Poseidone mandò un mostro marino, e Andromeda fu incatenata a uno scoglio come sacrificio finché Perseo non la salvò.

Per punizione Cassiopea fu posta in cielo sul suo trono, a girare attorno al polo così da passare parte di ogni notte a testa in giù. Tutta la sua famiglia la circonda: Cefeo, Andromeda, Perseo e la Balena, il mostro. Gli astronomi arabi vedevano anche un cammello in parte della figura, e alcune tradizioni sami del Nord Europa vedevano queste stelle come parte di una scena di caccia all'alce.

Consigli pratici di osservazione

Guardate a nord-est nelle prime sere d'autunno, o alto sopra la testa a novembre. La W è abbastanza luminosa per i cieli cittadini, quindi è una buona seconda figura da imparare dopo il Grande Carro.

Portate il binocolo in un luogo buio e percorrete la Via Lattea da Cassiopea verso Perseo. Notate i colori: Schedar appare arancione accanto alla bianco-azzurra Gamma Cas. Poiché Gamma Cas varia, confrontarla con Schedar nell'arco di mesi è un semplice progetto per principianti.