Cigno

Il Cigno delle notti d'estate

Nelle sere d'estate e d'inizio autunno, una grande croce di stelle vola lungo la Via Lattea, alta sopra di noi. È il Cigno. Il lungo collo si allunga verso sud fino ad Albireo, la coda è segnata da Deneb e le ali si aprono ai lati.

Poiché la croce è così evidente, molti conoscono la figura come Croce del Nord, controparte della Croce del Sud, molto più a sud. La Via Lattea, il bagliore di miliardi di stelle lontane della nostra galassia, la attraversa e qui si divide in due correnti, separate da una scura fenditura di polvere.

Come trovarlo

Cominciate dal Triangolo estivo, tre stelle luminose alte a est dopo il tramonto a luglio e quasi allo zenit a settembre. La più luminosa, Vega, è nella Lira; quella al vertice meridionale è Altair, nell'Aquila; e quella più a nord-est è Deneb, la coda del Cigno.

Da Deneb guardate lungo la Via Lattea verso Altair. Il braccio lungo della croce va in quella direzione, attraverso Sadr al centro, fino ad Albireo, circa a metà strada da Altair. Il braccio corto incrocia a Sadr, con Gienah su un'ala e Delta Cygni sull'altra.

Dalla città il corpo del Cigno è chiaro, ma le punte delle ali svaniscono. Da un luogo buio l'intero uccello è facile da vedere.

Le stelle principali e i loro nomi

Deneb deriva dall'arabo dhanab, «coda», radice condivisa da altre stelle come Denebola nel Leone. Deneb è una supergigante bianca. La sua distanza è difficile da misurare, e i valori pubblicati vanno da circa 1.500 a 2.600 anni luce. Anche col valore più basso brilla decine di migliaia di volte più del Sole.

Sadr significa «petto». Gienah significa «ala», un nome che compare anche in altre costellazioni. Albireo, il becco, ha un nome confuso nato da traduzioni errate dall'arabo e dal latino nei cataloghi stellari medievali.

Albireo è la preferita di molti osservatori. In un piccolo telescopio a basso ingrandimento si separa in una stella dorata e in una azzurra più debole. Se le due siano davvero una coppia in orbita reciproca è ancora discusso, perché misure recenti suggeriscono che potrebbero trovarsi a distanze diverse.

Oggetti del cielo profondo per binocolo e piccoli telescopi

M39, vicino alla coda, è un ammasso aperto grande e sparso che sta bene nel campo del binocolo. M29, vicino a Sadr, è un piccolo gruppo di poche stelle luminose, a volte chiamato la Torre di raffreddamento.

Appena a est di Deneb, un cielo buio rivela un debole bagliore a forma di continente nordamericano: la nebulosa Nord America, NGC 7000. È grande e tenue, quindi si vede meglio col binocolo che col telescopio, e un filtro contro l'inquinamento luminoso aiuta molto.

La nebulosa Velo, a sud della stella dell'ala Epsilon Cygni, è ciò che resta di una stella esplosa migliaia di anni fa. Richiede un telescopio, un cielo buio e possibilmente un filtro per nebulose. Anche senza filtri, percorrere col binocolo la Via Lattea attraverso il Cigno è una delle visioni più belle dell'estate.

Mitologia

I racconti greci legano il Cigno a Zeus, che prese la forma di un cigno per visitare Leda, regina di Sparta. Altre versioni citano Orfeo, trasformato in cigno dopo la morte e posto accanto alla sua lira, oppure Cicno, amico di Fetonte, che lo cercò nel fiume.

In Asia orientale la Via Lattea è un fiume celeste. Nella storia celebrata come Qixi in Cina e Tanabata in Giappone, Vega è una tessitrice e Altair un pastore, separati dal fiume; una volta all'anno un ponte di gazze, talvolta associato a Deneb, permette loro di incontrarsi. Gli astronomi arabi vedevano qui un uccello in volo, come i greci.

Consigli pratici di osservazione

Da circa 40° N il Cigno è visibile per buona parte dell'anno, ma le sere di fine estate sono le migliori, quando è vicino allo zenit. Una sdraio rende molto più comodo per il collo guardare dritto in alto.

Scegliete una notte senza Luna e un luogo lontano dalle luci della città, così che la Via Lattea sia visibile. Lasciate adattare gli occhi per 20-30 minuti, poi seguite la scura Grande Fenditura che corre dal Cigno verso l'Aquila. Per Albireo basta qualsiasi piccolo telescopio a basso ingrandimento, anche sotto cieli luminosi.