Orsa Maggiore

La Grande Orsa e il Grande Carro

L'Orsa Maggiore è la terza costellazione più grande del cielo, ma la maggior parte delle persone ne conosce solo una parte. Sette stelle luminose formano un mestolo chiamato Grande Carro in Italia, Big Dipper in Nord America e Plough in Gran Bretagna. Nella figura completa, il cassone è il corpo dell'orsa e il timone la sua lunga coda.

Il resto dell'Orsa, testa e zampe, è formato da stelle più deboli che si estendono verso il Leone e la Lince. Cinque delle sette stelle del Carro si muovono insieme nello spazio in un gruppo sparso chiamato Gruppo mobile dell'Orsa Maggiore, a circa 80 anni luce.

Come trovarla

Guardate a nord. Dalle medie latitudini settentrionali il Carro gira attorno alla Polare una volta al giorno e resta sopra l'orizzonte tutta la notte, tutto l'anno. Nelle sere di primavera è alto, quasi allo zenit; in autunno sfiora l'orizzonte nord, e in inverno si erge sul timone a nord-est.

Usatelo per saltare ad altre stelle. Le due stelle sul bordo esterno del cassone, Dubhe e Merak, puntano verso la Polare, a circa 28 gradi. Seguite la curva del timone allontanandovi dal cassone fino ad Arturo, la brillante stella arancione del Boote, e poi proseguite fino a Spica nella Vergine. Una linea per le stelle interne del cassone, Megrez e Phecda, porta a sud fino a Regolo nel Leone.

Le stelle principali e i loro nomi

Le stelle del Carro hanno nomi arabi che descrivono parti dell'orsa. Dubhe significa «orso». Merak deriva da una parola per «lombi» e Phecda da «coscia». Megrez, la più debole delle sette, significa «base della coda».

Nel timone, Alioth è la stella più luminosa della costellazione; l'origine del suo nome è incerta. Mizar significa «cintura» o «grembiule», e la sua debole compagna Alcor le sta proprio accanto. In punta, Alkaid deriva da un'espressione che significa «capo delle prefiche», da un'immagine araba di un corteo funebre che segue una bara.

Mizar fu una delle prime stelle doppie mai osservate al telescopio, e studi successivi hanno mostrato che sia Mizar sia Alcor sono a loro volta sistemi multipli.

Oggetti del cielo profondo per binocolo e piccoli telescopi

Tracciate una linea da Phecda a Dubhe e prolungatela di circa la stessa lunghezza. Lì troverete M81 e M82, due galassie a circa 12 milioni di anni luce. Col binocolo M81 è un bagliore ovale e M82 una sottile striscia; un piccolo telescopio mostra la forma a sigaro di M82, plasmata da un'esplosione di formazione stellare.

M101, la galassia Girandola, si trova sopra il timone vicino a Mizar e Alkaid. È grande ma debole, quindi richiede un cielo buio. Sotto Merak, la nebulosa Civetta, M97, è una nebulosa planetaria, un guscio di gas espulso da una stella morente; servono un telescopio e pazienza.

Anche senza strumenti, Mizar e Alcor sono un buon test: chi ha una vista normale di solito riesce a separarle in una notte buia.

Mitologia

Nel racconto greco più noto, Zeus amava la ninfa Callisto. Sua moglie Era, o in alcune versioni la dea Artemide, la trasformò in orsa. Anni dopo suo figlio Arcade stava per darle la caccia, così Zeus li pose entrambi in cielo come Orsa Maggiore e Orsa Minore. Le code insolitamente lunghe delle orse si spiegavano con Zeus che le aveva lanciate in alto tenendole per la coda.

Diversi popoli nativi del Nord America vedevano anch'essi un orso nel cassone, con le stelle del timone come cacciatori che lo inseguono. In gran parte d'Europa le sette stelle erano un carro o un aratro. Gli antichi popoli turchi le chiamavano Yedigen o Yedi Han, «i sette», e le immaginavano legate alla Polare, che chiamavano Demir Kazık, «il palo di ferro».

Consigli pratici di osservazione

Le sere di primavera sono le migliori, quando il Carro è alto e lontano dalla foschia dell'orizzonte. È abbastanza luminoso da vedersi dalla città, il che lo rende la figura ideale da imparare per prima e il miglior punto di partenza per saltare di stella in stella.

Per le galassie, aspettate una notte senza Luna e un luogo lontano dalle luci. Appoggiate il binocolo su qualcosa di stabile, trovate prima M81 e M82 e solo dopo provate la più debole M101. Osservate il Carro per qualche ora o per qualche stagione per vedere come il cielo ruota attorno alla Polare.