Perseo

Un eroe nella Via Lattea

Perseo è un eroe del cielo settentrionale d'autunno e d'inverno. Le sue stelle principali formano una linea curva, talvolta chiamata Arco di Perseo, che attraversa la Via Lattea da Cassiopea verso il Toro.

Poiché si trova nella fascia della nostra galassia, la zona è piena di stelle deboli e di ammassi, e le lente scansioni al binocolo danno grandi soddisfazioni. Da circa 40° N le sue stelle settentrionali tramontano appena, così una parte di Perseo è visibile quasi tutte le notti dell'anno: sfiora il cielo a nord nelle sere di tarda primavera e torna alto sopra le nostre teste d'inverno.

Come trovarlo

Partite dalla W di Cassiopea. Prolungate una linea dalla W verso est-sud-est e arriverete a Mirfak, la stella più luminosa di Perseo, al centro di un arco curvo di stelle. L'arco si allontana da Cassiopea in direzione di Capella, nell'Auriga.

Algol si trova circa 9 gradi a sud di Mirfak, di lato rispetto all'arco, e segna la testa di Medusa che l'eroe porta con sé. Proseguendo verso sud-est arriverete alle Pleiadi, nel Toro. Il Doppio Ammasso si trova tra Mirfak e la W di Cassiopea, un po' più vicino a Cassiopea.

Le stelle principali e i loro nomi

Mirfak (Alfa Persei), detta anche Algenib, significa «gomito» in arabo. È una supergigante bianco-gialla di magnitudine circa 1,8, a circa 500 anni luce, anche se le stime variano.

Algol (Beta Persei) è la più famosa binaria a eclisse, una coppia di stelle la cui orbita, vista quasi di taglio dalla Terra, fa passare una stella davanti all'altra. Normalmente di magnitudine circa 2,1, scende a circa 3,4 ogni 2,87 giorni, cioè circa ogni 2 giorni e 21 ore. Il calo e la risalita durano circa 10 ore. Il sistema si trova a circa 90 anni luce.

Il nome deriva dall'arabo ra's al-ghul, «la testa del demone». L'astronomo italiano Geminiano Montanari ne registrò le variazioni nel 1667, e nel 1783 il giovane astronomo inglese John Goodricke ne misurò il periodo e propose che un corpo più scuro passasse davanti alla stella, un'idea sostanzialmente corretta.

Oggetti del cielo profondo per binocolo e piccoli telescopi

Il Doppio Ammasso (NGC 869 e NGC 884) appare a occhio nudo come una macchia nebulosa da un luogo buio. Il binocolo rivela due ricchi ammassi affiancati, ciascuno con centinaia di stelle, a circa 7.500 anni luce. In un piccolo telescopio a basso ingrandimento alcune giganti arancioni spiccano tra le stelle bianco-azzurre.

Attorno a Mirfak, l'ammasso di Alfa Persei è un gruppo di stelle luminose bianco-azzurre sparse su diversi gradi. È troppo grande per la maggior parte dei telescopi, ma perfetto per il binocolo. M34, a circa 1.500 anni luce e di magnitudine circa 5,5, è un luminoso ammasso aperto a metà strada tra Algol e Almach, in Andromeda.

M76, la Piccola Nebulosa Manubrio, è una piccola nebulosa planetaria di magnitudine circa 10 che richiede un telescopio. La Nebulosa California (NGC 1499) è una lunga nube di gas luminoso a nord delle Pleiadi; è un soggetto amato dai fotografi, ma molto difficile da vedere a occhio.

Le Perseidi

Le Perseidi sono uno degli sciami meteorici più affidabili dell'anno. Raggiungono il picco intorno al 12–13 agosto, quando la Terra attraversa la polvere lasciata dalla cometa 109P/Swift-Tuttle, e sotto un cielo buio possono offrire da 50 a 100 meteore all'ora.

Il radiante, il punto di Perseo da cui le meteore sembrano provenire, sorge a nord-est la sera e sale durante la notte. I tassi migliori si hanno nelle ore prima dell'alba. Controllate la fase lunare dell'anno: una Luna luminosa cancella le meteore più deboli.

Mitologia

Nella mitologia greca Perseo era figlio di Zeus e della principessa mortale Danae. Incaricato di portare la testa di Medusa, una Gorgone il cui sguardo trasformava le persone in pietra, ricevette aiuto dagli dèi: sandali alati, un elmo dell'invisibilità e uno scudo lucidato. Guardando il riflesso di Medusa nello scudo, poté avvicinarsi e tagliarle la testa.

Sulla via del ritorno salvò Andromeda da un mostro marino; per questo in cielo si trova accanto a lei e ai suoi genitori, Cassiopea e Cefeo. Nelle carte celesti tiene una spada in una mano e nell'altra la testa di Medusa, segnata da Algol. In turco la costellazione si chiama Kahraman, l'Eroe, o semplicemente Perseus.

Consigli pratici di osservazione

Perseo è meglio posizionato nelle sere d'autunno e d'inverno, alto a nord-est o sopra la testa. Per Algol consultate gli orari previsti dei minimi della settimana; diverse riviste di astronomia li pubblicano. Confrontate Algol con la vicina Almach, in Andromeda, che ha più o meno la stessa luminosità quando Algol è normale. Qualche ora prima del minimo vedrete Algol diventare nettamente più debole.

Per le Perseidi cercate un luogo buio lontano dalle luci, sdraiatevi su una sdraio e osservate un'ampia porzione di cielo invece del radiante. Dedicatevi almeno un'ora, perché le meteore arrivano a ondate irregolari.