Pegaso

Il cavallo alato dell'autunno

Pegaso, il cavallo alato, occupa un'ampia parte del cielo autunnale. Mentre le stelle luminose dell'estate tramontano a ovest, il suo Grande Quadrato sorge a est e diventa la guida per tutto il cielo d'autunno.

È raffigurata solo la metà anteriore del cavallo: il Quadrato è il corpo, e file di stelle segnano collo, testa e zampe anteriori. Dalle medie latitudini settentrionali la figura appare capovolta, con le zampe all'aria. L'angolo nord-est del Quadrato, Alpheratz, appartiene ufficialmente alla vicina costellazione di Andromeda.

Come trovarlo

Nelle sere di ottobre cercate in alto, tra sud-est e sud, un grande quadrato quasi vuoto formato da quattro stelle di seconda magnitudine. Ogni lato misura circa 15 gradi, più o meno un pugno e mezzo a braccio teso. In senso orario partendo dall'angolo in alto a sinistra, visti da nord, gli angoli sono Alpheratz, Scheat, Markab e Algenib.

Da Markab una fila di stelle sinuosa procede verso ovest fino alla testa del cavallo e termina in Enif, il muso. Da Scheat due file di stelle si allungano verso nord-ovest: sono le zampe anteriori.

Il Quadrato indica anche la strada verso altri obiettivi. La linea da Scheat a Markab, prolungata verso sud, porta a Fomalhaut, la stella luminosa e solitaria dell'autunno. Una linea da Alpheratz verso est lungo Andromeda conduce alla Galassia di Andromeda.

Le stelle principali e i loro nomi

Enif (Epsilon Pegasi), di magnitudine circa 2,4, è di solito la stella più luminosa di Pegaso. Il nome deriva dall'arabo «naso». È una supergigante arancione a circa 670 anni luce, anche se le stime variano.

Scheat (Beta Pegasi) è una gigante rossa a circa 200 anni luce la cui luminosità oscilla tra circa 2,3 e 2,7 magnitudini, così in alcune notti rivaleggia con Enif. Markab (Alfa Pegasi), di magnitudine circa 2,5 e a circa 140 anni luce, ha un nome che significa «sella». Algenib (Gamma Pegasi), di magnitudine circa 2,8, è una stella calda bianco-azzurra all'angolo sud-est del Quadrato.

51 Pegasi è una stella simile al Sole, di magnitudine circa 5,5 e a circa 50 anni luce, appena a ovest del Quadrato. Nel 1995 Michel Mayor e Didier Queloz scoprirono un pianeta gigante che le gira attorno ogni 4,2 giorni, il primo pianeta trovato attorno a una stella simile al Sole. La scoperta valse loro una parte del Premio Nobel per la Fisica 2019. Oggi la stella si chiama ufficialmente Helvetios e il pianeta Dimidium.

Oggetti del cielo profondo per binocolo e piccoli telescopi

M15 si trova circa 4 gradi a nord-ovest di Enif. È un ammasso globulare, una sfera densa di oltre 100.000 stelle antiche, a circa 33.000 anni luce. Al binocolo sembra una stella sfocata; un piccolo telescopio mostra un nucleo luminoso e molto compatto. È anche uno dei pochissimi ammassi globulari in cui è nota una nebulosa planetaria.

NGC 7331, a circa 40-45 milioni di anni luce, è una galassia a spirale spesso paragonata alla nostra Via Lattea. Sotto un cielo buio un piccolo telescopio la mostra come un chiarore allungato. Lì vicino si trova il Quintetto di Stephan, un gruppo compatto di galassie, quattro delle quali a circa 290 milioni di anni luce. È debole e richiede un grande telescopio, ma fu uno dei primi obiettivi mostrati dal telescopio spaziale James Webb nel luglio 2022.

Mitologia

Nella mitologia greca Pegaso nacque dal sangue della Gorgone Medusa dopo che l'eroe Perseo le ebbe tagliato la testa. L'eroe Bellerofonte domò il cavallo con una briglia d'oro donata dalla dea Atena e lo cavalcò per sconfiggere la Chimera, un mostro che sputava fuoco.

Più tardi Bellerofonte tentò di volare con Pegaso fino al monte Olimpo. Zeus mandò un insetto a pungere il cavallo; Bellerofonte cadde e Pegaso continuò a volare da solo fino a diventare una costellazione. Un altro racconto narra che un colpo del suo zoccolo fece sgorgare la fonte Ippocrene sul monte Elicona, sacra alle Muse. In turco la costellazione si chiama Kanatlı At, il Cavallo alato, o semplicemente Pegasus.

Consigli pratici di osservazione

Il Quadrato si vede facilmente da una zona periferica, ma appare sorprendentemente vuoto. Provate a contare le stelle al suo interno: dalla città forse non ne vedrete nessuna o una sola; da un luogo di campagna molto buio, una dozzina o più. Ripetere il conteggio è un buon modo per confrontare i siti di osservazione.

Per M15 trovate Enif e spostatevi di un campo di binocolo verso nord-ovest. Usate un piccolo telescopio a ingrandimento medio per iniziare a risolvere le stelle esterne dell'ammasso. 51 Pegasi è visibile a occhio nudo solo sotto un cielo buio, ma al binocolo si trova facilmente: non vedrete il pianeta, ma guarderete una stella che ha cambiato l'astronomia.