Boote

Il bovaro dietro le orse

Il Boote, o Bovaro, è una grande costellazione delle serate di primavera ed estate. Il nome deriva da una parola greca che indica un aratore o un conducente di buoi, e la figura sembra seguire l'Orsa Maggiore attorno al polo, come se la spingesse avanti.

La maggior parte delle sue stelle è di seconda e terza magnitudine, quindi la sagoma si vede facilmente solo da un luogo buio. Ma una stella rende il Boote impossibile da non notare: Arturo, un punto arancione brillante che domina il cielo a est nelle sere di primavera.

Come trovarlo

Partite dal Grande Carro. Seguite la curva dolce del suo timone allontanandovi dal cassone, per circa 30 gradi, più o meno tre pugni a braccio teso, e arriverete ad Arturo. L'espressione inglese «arc to Arcturus», ad arco verso Arturo, aiuta a ricordarlo.

Da Arturo il resto della costellazione sale verso nord in una stretta forma ad aquilone, lunga circa 20 gradi. La sua punta settentrionale, Nekkar, segna la testa del Bovaro. Subito a est dell'aquilone, un piccolo semicerchio di stelle forma la Corona Boreale.

Da 40° N, a giugno verso le 22, Arturo è alto a sud-ovest, a circa 60 gradi sopra l'orizzonte.

Le stelle principali e i loro nomi

Arturo (Alfa Boötis) brilla di magnitudine circa −0,05 e si trova a circa 37 anni luce. Il suo nome in greco significa «guardiano dell'orsa». È una gigante arancione con un diametro circa 25 volte quello del Sole, una stella anziana che ha esaurito l'idrogeno nel nucleo.

Arturo si sposta anche rapidamente nel nostro cielo rispetto alla maggior parte delle stelle luminose: circa la larghezza della Luna piena in 800 anni. Nel 1933 la sua luce, raccolta da un telescopio e trasformata in un segnale elettrico, accese le luci dell'Esposizione universale di Chicago.

Izar (Epsilon Boötis), di magnitudine circa 2,4, prende il nome da una parola araba che significa «perizoma». Muphrid (Eta Boötis), di magnitudine circa 2,7, dista solo circa 3,3 anni luce da Arturo: le due sono vere vicine nello spazio. Nekkar (Beta Boötis), di magnitudine circa 3,5, è una gigante gialla in cima all'aquilone.

Stelle doppie e oggetti del cielo profondo

Izar è il pezzo forte per un piccolo telescopio. Una brillante gigante dorata ha vicinissima una compagna blu-verde molto più debole, e il contrasto di colori è sorprendente in una notte stabile. L'astronomo ottocentesco Friedrich Georg Wilhelm Struve la chiamò Pulcherrima, «la più bella».

Kappa Boötis è una coppia più facile, bianca e azzurrina, ma è una doppia ottica: le due stelle si allineano solo per caso, a distanze diverse. Il Boote è lontano dalla Via Lattea, quindi le sue galassie e i suoi ammassi sono deboli. L'ammasso globulare NGC 5466 è un chiarore sparso e tenue che richiede un telescopio di buone dimensioni.

Nel Boote si trova anche il Vuoto di Boote, un'enorme regione con pochissime galassie, larga alcune centinaia di milioni di anni luce. Non si può vedere al telescopio, ma mostra che le galassie sono disposte in pareti e filamenti attorno a grandi spazi vuoti.

Le Quadrantidi

Le Quadrantidi prendono il nome da Quadrans Muralis, il Quadrante Murale, un'antica costellazione non più riconosciuta; le sue stelle oggi appartengono al Boote. Lo sciame raggiunge il picco intorno al 3–4 gennaio e con un cielo ideale può produrre più di 100 meteore all'ora.

Il problema è che il picco è breve, solo poche ore, e spesso cade di giorno per una regione o per l'altra. Controllate l'orario previsto per il vostro anno e osservate dopo mezzanotte, quando il radiante, nella parte nord del Boote, sale a nord-est. Si ritiene che il corpo progenitore sia l'asteroide 2003 EH1, forse una cometa estinta.

Mitologia

Nella tradizione greca il Boote è l'uomo che guida i buoi dell'aratro, le sette stelle che chiamiamo Grande Carro, o che sorveglia le orse che girano attorno al polo. In un racconto è Arcade, figlio di Callisto; in un altro è Icario, che imparò dal dio Dioniso a fare il vino e lo condivise con i vicini, con conseguenze tragiche.

Arturo è tra le stelle citate nella poesia greca antica; il poeta Esiodo usava il suo sorgere per indicare il momento della potatura delle viti e della vendemmia. In turco la costellazione si chiama di solito Çoban, il Pastore, e la stella conserva il suo antico nome, Arktürüs.

Consigli pratici di osservazione

Arturo è abbastanza luminoso per qualsiasi città, e il suo colore arancione è chiaramente visibile a occhio nudo. Confrontatelo con la bianco-azzurra Spica a sud e con Vega che sorge a nord-est nelle sere di inizio estate.

Il debole aquilone richiede un luogo più buio, lontano dalle luci, in una notte senza Luna. Per Izar usate un telescopio ad alto ingrandimento, 100 volte o più, e aspettate un'aria stabile; quando l'immagine smette di tremolare, la compagna appare. Per le Quadrantidi copritevi molto, sdraiatevi e osservate un'ampia porzione di cielo.