Gli oggetti di Messier

L'elenco di un cacciatore di comete

Nel Settecento Charles Messier si fece un nome scoprendo comete. Il problema era che il cielo è pieno di macchioline deboli e sfocate che somigliano molto a una cometa prima che sviluppi la coda. Per risparmiare tempo, compilò un elenco di queste macchie, così che lui e gli altri potessero ignorarle.

Pubblicò la prima versione nel 1774 e la ampliò negli anni successivi. Astronomi successivi aggiunsero alcuni oggetti che aveva annotato, portando il totale a 110. Ognuno è indicato con una M e un numero: la Galassia di Andromeda, per esempio, è M31.

L'ironia è che l'elenco delle cose che Messier voleva ignorare è diventato una delle liste di osservazione più amate di sempre. Poiché lui usava piccoli telescopi da Parigi, quasi ogni oggetto è alla portata di un principiante di oggi.

Che cosa contiene il catalogo

La lista di Messier è un campionario del cielo profondo, la regione oltre il nostro Sistema solare. Contiene circa 40 galassie, enormi sistemi di stelle lontani milioni di anni luce. Ci sono anche nebulose, nubi di gas e polvere dove nascono le stelle o dove stelle morenti hanno espulso i loro strati esterni.

Poi ci sono gli ammassi stellari. Gli ammassi aperti sono gruppi radi di stelle giovani, come le Pleiadi. Gli ammassi globulari sono sfere compatte di centinaia di migliaia di stelle molto antiche che orbitano attorno alla nostra galassia. Un oggetto, M1 o Nebulosa del Granchio, è ciò che resta di una stella esplosa nell'anno 1054.

Quasi tutti gli oggetti si trovano a nord di circa 35° di declinazione sud, perciò l'elenco è più adatto a chi osserva dall'emisfero boreale.

Cinque preferiti per chi inizia

M45, le Pleiadi, è un ammasso di giovani stelle azzurre a circa 440 anni luce. Si vede a occhio nudo nei cieli d'autunno e d'inverno come un minuscolo mestolo. Il binocolo è lo strumento perfetto e mostra decine di stelle insieme.

M42, la Nebulosa di Orione, si trova nella spada di Orione, a circa 1.300 anni luce. Già un binocolo mostra un chiarore nebbioso, e un piccolo telescopio rivela una nube a forma di pipistrello con al centro quattro giovani stelle brillanti chiamate Trapezio.

M31, la Galassia di Andromeda, dista circa 2,5 milioni di anni luce ed è l'oggetto più lontano che la maggior parte delle persone può vedere senza strumenti. Da un luogo buio appare come una macchia allungata; il binocolo mostra il nucleo luminoso che sfuma in un lungo ovale.

M13, il Grande Ammasso di Ercole, è un ammasso globulare a circa 22.000 anni luce. Nel binocolo è una palla sfocata; un telescopio da circa 15 cm o più comincia a risolverne i bordi in innumerevoli puntini. M57, la Nebulosa Anello nella Lira, è il guscio luminoso di una stella morente. Serve un telescopio e appare come un piccolo anello di fumo grigio.

Binocolo o piccolo telescopio

Il binocolo offre un campo ampio e usa entrambi gli occhi, il che lo rende ottimo per oggetti grandi e luminosi come M45, M44 (l'Ammasso del Presepe) e M31. Un 7x50 o un 10x50 mostra circa 40 oggetti di Messier sotto un cielo buio.

Un piccolo telescopio raccoglie più luce e permette ingrandimenti maggiori, utili per bersagli compatti come M57 e gli ammassi globulari. Le galassie, tranne le più luminose, restano deboli macchie, ed è normale.

Aspettatevi il grigio, non il colore. I nostri occhi non vedono i colori con poca luce, mentre le fotografie a lunga posa raccolgono luce per minuti o ore. Imparare ad apprezzare i dettagli sottili fa parte del piacere.

Come trovarli e vederli

Partite da una carta celeste o da un'app planetario e imparate le stelle luminose vicine a ogni bersaglio. Lo star hopping consiste nello spostarsi da una stella brillante che conoscete verso stelle più deboli, a piccoli passi, fino a raggiungere l'oggetto. M31, per esempio, si trova partendo da un angolo del Grande Quadrato di Pegaso.

Lasciate agli occhi almeno 20-30 minuti al buio e usate una luce rossa per leggere le carte. Sfruttate la visione distolta: guardate un po' di lato rispetto a un oggetto debole, perché i bordi del campo visivo sono più sensibili alla luce fioca.

Organizzatevi in base alla Luna. Una Luna brillante cancella galassie e nebulose, quindi la settimana attorno alla Luna nuova è la migliore. Usate prima un oculare a basso ingrandimento per trovare l'oggetto, poi provate ad aumentare.

Per andare oltre

Molti osservatori tengono un diario e cercano di vedere tutti i 110 oggetti in un anno o due. In una breve finestra verso fine marzo, la disposizione del cielo permette di vederli quasi tutti in una sola notte: è la sfida chiamata maratona Messier.

Una volta finito, vi aspettano altri elenchi, come il catalogo Caldwell, che aggiunge oggetti luminosi trascurati da Messier, molti dei quali nel cielo australe.