Le costellazioni

Che cos'è davvero una costellazione

Guardando il cielo in una notte limpida, il cervello inizia quasi da solo a unire i puntini. Le persone di ogni cultura hanno fatto lo stesso, trasformando gruppi di stelle in cacciatori, animali ed eroi. Queste figure sono il significato antico della parola costellazione.

Gli astronomi moderni usano un significato più preciso. Una costellazione è un'area definita del cielo con confini fissi, un po' come un paese su una carta geografica. Ogni stella, galassia o cometa che si può indicare si trova all'interno di una sola di esse.

Le stelle di una figura di solito non sono vicine tra loro nello spazio. Si allineano soltanto dal nostro punto di vista. Una stella di Orione può trovarsi a qualche centinaio di anni luce, mentre la sua vicina nel disegno è lontana più del doppio.

Perché sono proprio 88

Molti dei nomi attuali derivano dalle 48 costellazioni elencate dall'astronomo greco Tolomeo intorno al 150 d.C. Navigatori e cartografi europei ne aggiunsero altre tra il Cinquecento e il Settecento, soprattutto nel cielo australe, invisibile dal Mediterraneo.

All'inizio del Novecento i vari atlanti stellari non concordavano su nomi e confini. Nel 1922 l'Unione Astronomica Internazionale (IAU), l'organismo mondiale degli astronomi professionisti, adottò un elenco di 88. Tra il 1928 e il 1930 ne fissò i confini lungo le linee della griglia di coordinate celesti, così che l'intera sfera fosse coperta senza vuoti né sovrapposizioni.

La più grande è l'Idra, un lungo serpente che si estende su gran parte del cielo primaverile. La più piccola è la Croce del Sud, che nonostante le dimensioni è facile da trovare dall'emisfero australe.

Asterismi: figure dentro le figure

Alcune delle forme più famose del cielo non sono affatto costellazioni ufficiali. Si chiamano asterismi, parola che indica semplicemente una figura stellare riconoscibile.

Il Grande Carro è formato da sette stelle brillanti che compongono il dorso e la coda dell'Orsa Maggiore. Il Triangolo estivo unisce tre stelle luminose di tre costellazioni diverse: Vega nella Lira, Deneb nel Cigno e Altair nell'Aquila. L'Esagono invernale fa lo stesso con sei stelle brillanti dell'inverno.

Gli asterismi sono spesso il modo migliore per cominciare, perché sono più grandi, più luminosi e più semplici delle costellazioni intere che li circondano.

Costellazioni e segni zodiacali

Mentre la Terra orbita intorno al Sole, il Sole sembra spostarsi rispetto alle stelle di sfondo lungo un percorso chiamato eclittica. Le costellazioni lungo questo percorso sono le costellazioni zodiacali dell'astronomia.

In realtà l'eclittica attraversa 13 costellazioni. La tredicesima è l'Ofiuco, il Portatore di serpente, che il Sole attraversa per un paio di settimane tra fine novembre e dicembre. Le costellazioni reali hanno anche dimensioni diverse, quindi il Sole resta in ciascuna per tempi molto differenti.

I 12 segni dell'astrologia sono invece spicchi uguali di 30 gradi dell'anno, stabiliti circa 2.000 anni fa. Da allora una lenta oscillazione dell'asse terrestre, chiamata precessione, ha spostato le date di circa un mese. Per questo il giorno del vostro compleanno il Sole di solito non si trova nella costellazione del vostro segno. L'astronomia misura dove si trovano le cose; l'astrologia è un sistema di credenze senza alcun fondamento scientifico.

Come impararle

Iniziate da una figura luminosa di riferimento che riuscite a trovare ogni volta, poi usatela per individuare le vicine. Imparare due o tre nuove costellazioni al mese è un ritmo realistico.

Uscite in una notte senza Luna, lontano dalle luci forti, e date agli occhi il tempo di adattarsi. Un planisfero (una ruota celeste girevole di carta) o un'app di carte stellari in modalità notturna vi mostrerà che cosa c'è in cielo nel vostro luogo e alla vostra ora.

Non aspettatevi che le figure somiglino ai loro nomi. Un'orsa o un cigno hanno senso solo quando si sa quali stelle collegare. Pazienza e uscite ripetute contano più di qualsiasi strumento.

Costellazioni facili per stagione

Alle medie latitudini settentrionali, questi sono buoni primi obiettivi nel cielo serale. Orione, il Cacciatore, domina l'inverno, con tre stelle in fila ordinata a formare la cintura e la stella rossa Betelgeuse su una spalla.

L'Orsa Maggiore, casa del Grande Carro, è alta nelle sere di primavera ed è visibile tutto l'anno da gran parte degli Stati Uniti, dell'Europa e della Turchia. Cassiopea, una brillante forma a W o a M, si trova dalla parte opposta del Carro rispetto alla Stella Polare ed è più facile in autunno.

In estate cercate il Cigno, che vola lungo la Via Lattea con Deneb sulla coda. Basso a sud troverete lo Scorpione, la cui coda ricurva e il cuore rosso, la stella Antares, ricordano davvero uno scorpione.