Orientarsi nel cielo

Trovare il nord con la Polare

La Stella Polare si trova quasi esattamente sopra il polo nord terrestre. Mentre il cielo ruota durante la notte, lei si muove appena, quindi vi mostra dov'è il nord.

Per trovarla, individuate il Grande Carro. Prendete le due stelle all'estremità esterna del carro, chiamate puntatrici, e seguite la linea che formano allontanandovi dal carro. Percorrete circa cinque volte la distanza tra loro e arriverete a una stella moderatamente brillante e piuttosto isolata. È la Polare.

La Polare non è la stella più brillante del cielo; è di magnitudine circa 2. La sua altezza sull'orizzonte è circa uguale alla vostra latitudine, cioè circa 40 gradi da gran parte della Turchia o degli Stati Uniti centrali. Dall'emisfero australe non si vede.

La sfera celeste

Gli astronomi immaginano il cielo come un'enorme sfera intorno alla Terra, con le stelle dipinte all'interno. Questa sfera celeste non è reale, ma rende facile descrivere le posizioni.

L'orizzonte è dove la terra incontra il cielo. Lo zenit è il punto proprio sopra la testa, e tutto il cielo sembra ruotare intorno ai poli celesti, vicino alla Polare a nord. Poiché la Terra ruota una volta al giorno, le stelle sorgono a est e tramontano a ovest, tranne quelle vicine al polo, che gli girano intorno senza tramontare.

Altezza e azimut

Due numeri dicono a chiunque dove guardare dal proprio luogo. L'altezza è l'angolo sopra l'orizzonte, da 0 gradi all'orizzonte a 90 gradi allo zenit.

L'azimut è la direzione lungo l'orizzonte, misurata in gradi in senso orario a partire da nord: est è 90, sud è 180 e ovest è 270. Una stella ad altezza 30 e azimut 135 si trova a un terzo della salita verso lo zenit, a sud-est.

Questi numeri cambiano durante la notte e con il luogo, ed è per questo che le app di carte stellari chiedono la vostra posizione.

Misurare il cielo con la mano

La mano, tenuta a braccio completamente teso, è un righello comodo. Poiché braccia più lunghe di solito vanno con mani più grandi, funziona sorprendentemente bene per la maggior parte degli adulti.

Il mignolo copre circa 1 grado, circa il doppio della larghezza della Luna piena. Tre dita centrali insieme coprono circa 5 gradi, un pugno chiuso circa 10 e una mano aperta dalla punta del pollice a quella del mignolo circa 20–25.

Provate con il Grande Carro: le stelle puntatrici distano circa 5 gradi e il Carro intero si estende per circa 25 gradi. Una volta che sapete misurare, indicazioni come circa 15 gradi sopra Venere diventano facili da seguire.

Lo star hopping

Lo star hopping, cioè il saltare di stella in stella, è il metodo classico per trovare ciò che all'inizio non si vede. Si parte da una stella brillante che si conosce e ci si sposta con salti brevi e misurati lungo figure riconoscibili fino all'obiettivo.

Per esempio, seguite la curva del timone del Grande Carro allontanandovi dal carro e arriverete alla brillante stella arancione Arturo. Dal Triangolo estivo potete saltare lungo il Cigno per trovare stelle e ammassi più deboli. Annotate o disegnate ogni salto, e la prossima volta il percorso sarà facile da ripetere.

Come prepararsi a una serata

Gli occhi hanno bisogno di tempo per adattarsi al buio. Le pupille si allargano in pochi secondi, ma il cambiamento chimico completo della retina richiede circa 20–30 minuti, e un'occhiata a uno schermo bianco o a un faro può annullarne gran parte.

Usate una torcia rossa fioca per leggere le carte, perché la luce rossa disturba la visione notturna molto meno di quella bianca. Un foglio di cellophane rosso su una torcia normale va benissimo.

Le app di carte stellari possono mostrare che cosa c'è sopra di voi quando puntate il telefono verso il cielo. Attivate la loro modalità notturna rossa e abbassate la luminosità dello schermo. Non puntate mai binocoli o telescopi vicino al Sole; solo un filtro solare certificato secondo la norma ISO 12312-2 rende sicura l'osservazione del Sole.