Il cielo notturno nelle stagioni

Perché il cielo cambia con le stagioni

Ogni notte il lato buio della Terra guarda verso l'esterno, lontano dal Sole. Mentre la Terra percorre la sua orbita, questa vista verso l'esterno scorre lentamente su parti diverse del cielo. Le stelle che in un certo mese si trovano dietro il Sole restano nascoste dalla luce del giorno.

Il risultato è che ogni stella sorge circa 4 minuti prima ogni notte, cioè circa due ore prima ogni mese. Una costellazione che vedete a mezzanotte in ottobre sarà nello stesso punto verso le 20 di dicembre.

Questa guida descrive il cielo circa una o due ore dopo il tramonto dalle medie latitudini settentrionali, all'incirca tra 35 e 50 gradi nord. Comprende la Turchia, gran parte dell'Europa e buona parte degli Stati Uniti. I pianeti si muovono tra le costellazioni dello zodiaco, quindi la loro posizione cambia di anno in anno; per trovarli consultate una carta aggiornata.

Sere d'inverno

L'inverno ha la serie più ricca di stelle brillanti. Orione, il Cacciatore, sta a sud, facile da riconoscere per la cintura di tre stelle. Sopra brilla la rossa Betelgeuse e sotto la bianco-azzurra Rigel.

Seguite la cintura di Orione in basso a sinistra fino a Sirio, la stella più brillante della notte, nel Cane Maggiore. Seguitela in alto a destra fino all'arancione Aldebaran nel Toro e poi alle Pleiadi, un minuscolo e nebbioso mestolo di stelle splendido al binocolo.

Alte sopra la testa si trovano Capella nell'Auriga e le stelle gemelle Castore e Polluce nei Gemelli, con Procione a est. Unite Sirio, Procione, Polluce, Capella, Aldebaran e Rigel e otterrete l'Esagono invernale. Appena sotto la cintura di Orione, una debole macchia sfumata è la Nebulosa di Orione, una nube dove si stanno formando nuove stelle.

Sere di primavera

In primavera il Grande Carro è alto a nord, capovolto. Usate le sue puntatrici per trovare la Polare, e seguite l'arco del timone fino all'arancione Arturo nel Boote, poi proseguite dritti fino alla bianco-azzurra Spica nella Vergine.

Il Leone è la costellazione principale della primavera. Cercate un punto interrogativo rovesciato di stelle, chiamato la Falce, che termina con la stella brillante Regolo.

Le sere di primavera guardano lontano dal piano affollato della nostra galassia, quindi ci sono meno stelle brillanti. Con un telescopio è la stagione delle galassie lontane nel Leone, nella Vergine e nella Chioma di Berenice.

Sere d'estate

Le notti d'estate sono brevi ma calde e piacevoli. Cercate in alto a est il Triangolo estivo: Vega nella Lira, Deneb nel Cigno e Altair nell'Aquila. Vega è la più brillante delle tre e a tarda sera si trova quasi sopra la testa.

Da un luogo buio la Via Lattea, la fascia luminosa della nostra galassia, attraversa il Triangolo e scende fino all'orizzonte sud. Il Cigno vola lungo di essa come una croce.

Bassi a sud si trovano lo Scorpione, con la rossa Antares nel cuore, e il Sagittario, le cui stelle più brillanti formano una teiera. In quella direzione si trova il centro della nostra galassia, dietro spesse nubi di polvere. Esplorate la zona con un binocolo per trovare molti ammassi stellari e nebulose.

Sere d'autunno

Mentre il Triangolo estivo scende a ovest, a est sorge il Grande Quadrato di Pegaso. Queste quattro stelle moderatamente brillanti segnano un ampio quadrato quasi vuoto nel cielo.

Dall'angolo in alto a sinistra del Quadrato una catena di stelle si incurva verso Andromeda. In una notte buia potete scorgere lì vicino la Galassia di Andromeda, come una debole macchia ovale. Dista circa 2,5 milioni di anni luce ed è l'oggetto più lontano che la maggior parte delle persone può vedere a occhio nudo.

La brillante W di Cassiopea è alta a nord-est e Perseo si trova sotto di essa. Bassa a sud, una stella brillante e solitaria chiamata Fomalhaut è spesso l'unico punto luminoso in quella parte del cielo.

Seguire le stagioni da soli

Scegliete una sera al mese per uscire circa un'ora dopo il buio e annotate cosa c'è a sud, a est e a ovest. In un anno avrete visto tutto il cielo che la vostra latitudine permette.

Usate un planisfero o un'app di carte stellari impostata sul vostro luogo e orario. Iniziate ogni stagione dal suo punto di riferimento: Orione in inverno, il Grande Carro e il Leone in primavera, il Triangolo estivo in estate, il Grande Quadrato in autunno.

Scegliete notti vicine alla Luna nuova per la Via Lattea e gli oggetti deboli, e vestitevi pesanti; anche le notti estive si raffreddano in fretta. Se un giorno volete osservare il Sole, usate solo un filtro solare certificato secondo la norma ISO 12312-2.

Una nota per l'emisfero australe

A sud dell'equatore le stagioni sono invertite e la vista è capovolta. Orione compare nelle sere d'estate, sottosopra rispetto a come lo si vede da nord, e il luminoso centro della Via Lattea è alto in inverno.

La Polare e il Grande Carro non si vedono, ma in cambio ci sono la Croce del Sud, le brillanti stelle puntatrici Alfa e Beta Centauri e le due Nubi di Magellano, piccole galassie che sembrano pezzi staccati della Via Lattea.