Satelliti nel cielo notturno

Che aspetto ha un satellite

Guardate in alto in una sera serena e potreste notare una stella che si muove. Scivola a velocità costante, non lampeggia e spesso svanisce a metà del suo percorso. Quasi certamente è un satellite che riflette la luce del Sole.

I satelliti non hanno luci abbastanza forti da essere viste da terra. Li vediamo perché sono così in alto da trovarsi ancora al sole mentre noi siamo già al buio. Gli aerei, invece, hanno luci rosse, verdi e bianche lampeggianti, e le meteore sfrecciano in un secondo o meno.

Quando e dove guardare

La finestra migliore va da circa una a due ore dopo il tramonto e prima dell'alba. Più tardi nella notte, la maggior parte dei satelliti bassi entra nell'ombra della Terra e scompare. Attorno al solstizio d'estate, alle medie latitudini, il Sole resta poco sotto l'orizzonte tutta la notte, perciò i satelliti si vedono più a lungo.

Non serve alcuno strumento. Trovate un luogo buio, lasciate abituare gli occhi e scrutate tutto il cielo. In una buona serata, da un sito buio, potreste contarne una dozzina o più.

Un satellite che all'improvviso si affievolisce e scompare è entrato nell'ombra della Terra. Quel momento ricorda che state guardando un oggetto in orbita, non qualcosa nell'aria.

Avvistare la ISS

La Stazione Spaziale Internazionale orbita a circa 400 km di quota e compie un giro della Terra ogni 90 minuti circa. Con i suoi enormi pannelli solari è il satellite più luminoso, spesso più brillante di ogni stella e paragonabile a Venere.

I suoi passaggi si possono prevedere al minuto. Il servizio Spot the Station della NASA e le app di tracciamento indicano gli orari, la direzione da cui appare e quanto salirà in alto. Un buon passaggio dura da quattro a sei minuti circa.

Con il binocolo potreste intravederne la forma allungata, ma si muove veloce. I fotografi spesso la riprendono come una striscia luminosa, con la fotocamera su treppiede e una lunga esposizione.

Treni Starlink e flare

Poco dopo un lancio, i satelliti Starlink viaggiano in una fila compatta prima di separarsi e salire alle orbite operative. Per qualche giorno possono sembrare un filo di perle che attraversa il cielo. I siti di tracciamento pubblicano le previsioni di questi treni, ma si affievoliscono man mano che i satelliti salgono e cambiano orientamento.

I flare erano lampi brevi e brillantissimi causati dalla luce solare riflessa da pannelli piatti. I più famosi venivano dalla prima generazione di satelliti per comunicazioni Iridium, che potevano superare Venere in luminosità. Quei satelliti sono stati dismessi entro il 2019, perciò oggi questi flare sono rari.

Molti satelliti ruotano o si capovolgono, quindi la loro luminosità può salire e scendere durante il passaggio. Un satellite che pulsa in modo regolare di solito sta ruotando.

Come le costellazioni di satelliti influiscono sull'astronomia

Una costellazione di satelliti è un grande gruppo di satelliti che lavorano insieme, per lo più per fornire internet. Nel 2026 Starlink ha oltre 10.000 satelliti in orbita, e altre aziende stanno lanciando reti proprie. Il numero totale di satelliti attivi è cresciuto di molte volte dal 2019.

Per gli astronomi professionisti il problema sono le scie: linee luminose che attraversano le immagini, soprattutto nelle survey a grande campo riprese al crepuscolo. I radiotelescopi subiscono interferenze dalle trasmissioni dei satelliti. Molte tracce si aggiungono inoltre alla luminosità generale del cielo notturno.

Nel 2022 l'Unione Astronomica Internazionale ha creato un centro per la protezione dei cieli bui e silenziosi. Collabora con gli operatori satellitari su rivestimenti più scuri, schermi parasole, modifiche di orientamento e condivisione dei dati orbitali, così che gli osservatori possano evitare o rimuovere le scie. Alcuni modelli ora sono meno luminosi, ma la questione resta aperta.

Consigli per l'osservazione

Consultate un sito di previsioni per la ISS e gli altri satelliti luminosi, e annotate la direzione di partenza. Sdraiatevi su una sedia reclinabile per abbracciare più cielo. Evitate di guardare schermi luminosi del telefono, oppure usate la modalità a luce rossa.

Se fotografate il cielo, nelle lunghe esposizioni compariranno le scie dei satelliti. Scattare più foto brevi e sommarle con un software che scarta le scie può ripulire le immagini.