La Luna

La nostra vicina più prossima

La Luna è l'unico satellite naturale della Terra e l'oggetto più luminoso del cielo notturno. Orbita a una distanza media di circa 384.400 km, abbastanza vicina che la sua luce ci raggiunge in circa 1,3 secondi.

È larga circa un quarto della Terra, il che la rende insolitamente grande rispetto al suo pianeta. La sua gravità, appena un sesto della nostra, solleva comunque le maree e stabilizza lentamente l'inclinazione dell'asse terrestre.

La Luna non ha quasi atmosfera, quindi nulla protegge la sua superficie. Alla luce del Sole il suolo si scalda fino a circa 120 °C e di notte scende a circa −130 °C.

Come si è formata la Luna

L'idea più accreditata è l'ipotesi dell'impatto gigante. Circa 4,5 miliardi di anni fa un corpo grande più o meno come Marte, spesso chiamato Theia, colpì di striscio la giovane Terra. L'urto lanciò in orbita un'enorme nube di roccia fusa e vaporizzata, e quel materiale si raccolse a poco a poco formando la Luna.

I campioni di roccia lo confermano. Le rocce lunari sono chimicamente molto simili al mantello terrestre, eppure la Luna ha solo un piccolo nucleo di ferro, come ci si aspetta da un corpo nato soprattutto dagli strati esterni della Terra. Gli scienziati discutono ancora i dettagli, per esempio quanta parte della Luna provenga da Theia.

Mari, crateri e altopiani

Guardando la Luna piena si notano macchie grigio scuro. I primi astronomi pensavano fossero mari e le chiamarono maria (in latino «mari»; al singolare mare). In realtà sono vaste pianure di basalto, lava che più di 3 miliardi di anni fa inondò enormi bacini da impatto.

Le zone più chiare sono gli altopiani, la crosta più antica della Luna. Sono fitti di crateri perché, senza vento, acqua o tettonica a placche, quasi nulla cancella le cicatrici degli impatti. Alcuni crateri, come Tycho, hanno raggiere luminose di detriti lunghe centinaia di chilometri.

La superficie è coperta di regolite, uno strato di polvere fine e tagliente e di roccia frantumata prodotto da miliardi di anni di piccoli impatti. Le impronte degli astronauti sono ancora lì, perché non c'è meteo che possa cancellarle.

Perché vediamo sempre la stessa faccia

La Luna ruota sul proprio asse in circa 27,3 giorni, esattamente il tempo che impiega a girare attorno alla Terra. Si parla di rotazione sincrona o rotazione bloccata dalle maree. In miliardi di anni la gravità terrestre ha rallentato la rotazione della Luna finché i due periodi sono diventati uguali.

Quindi la faccia nascosta non è buia: riceve tanta luce solare quanto quella visibile, solo che dalla Terra non la vediamo mai. Una leggera oscillazione dell'orbita lunare, chiamata librazione, ci permette di sbirciare nel tempo circa il 59% della superficie. La faccia nascosta fu fotografata per la prima volta da una sonda sovietica nel 1959.

Gli sbarchi Apollo

Il 20 luglio 1969 gli astronauti dell'Apollo 11 Neil Armstrong e Buzz Aldrin furono i primi esseri umani a camminare sulla Luna. Tra il 1969 e il 1972 allunarono sei missioni Apollo e 12 astronauti esplorarono la superficie.

Riportarono circa 382 kg di rocce e suolo lunare, che sono ancora oggi oggetto di studio e sono il motivo principale per cui conosciamo l'età e l'origine della Luna. Nel 2026 il programma Artemis della NASA punta a riportare astronauti sulla Luna, questa volta nella regione vicina al polo sud, dove potrebbe esserci ghiaccio nascosto in crateri sempre in ombra.

Come osservare la Luna

La Luna non richiede attrezzature particolari ed è facile da trovare, anche da una città illuminata. A occhio nudo si possono seguire i mari e, intorno alla Luna piena, le raggiere luminose di Tycho.

Un binocolo tenuto fermo cambia tutto. Vedrai decine di crateri, catene montuose lungo i bordi dei mari e la trama ruvida degli altopiani. Un piccolo telescopio a basso ingrandimento mostra pareti dei crateri, picchi centrali e lunghe valli tortuose chiamate rimae.

Il punto migliore da osservare è il terminatore, il confine tra la parte illuminata e quella buia della Luna. Lì il Sole è basso sull'orizzonte lunare, quindi anche piccole colline proiettano lunghe ombre e il paesaggio appare tridimensionale. Con la Luna piena la luce cade dall'alto e la superficie sembra piatta e slavata.

I momenti migliori vanno da qualche giorno dopo la Luna nuova fino al primo quarto, quando la falce è alta la sera. Osserva la stessa zona per più notti di seguito e vedrai il terminatore spostarsi, rivelando nuovi dettagli man mano che l'alba avanza sulla superficie.

Se la Luna luminosa ti abbaglia al telescopio, non preoccuparti: è innocua. Un filtro lunare neutro o un ingrandimento un po' maggiore rendono la visione più comoda intorno alla Luna piena.