Comete

Che cos'è una cometa?

Una cometa è un piccolo corpo ghiacciato che viaggia attorno al Sole su un'orbita lunga e allungata. Il suo cuore solido, il nucleo, è un miscuglio di acqua ghiacciata, gas congelati come anidride carbonica e monossido di carbonio, polvere e granelli rocciosi. Gli astronomi la chiamano a volte palla di neve sporca, anche se molte comete si rivelano più polvere che ghiaccio.

Le comete sono resti della formazione dei pianeti, circa 4,6 miliardi di anni fa. Poiché passano la maggior parte del tempo nel freddo profondo lontano dal Sole, sono cambiate pochissimo. Questo le rende capsule del tempo per gli scienziati che vogliono sapere di cosa fosse fatto il Sistema solare primordiale.

Nucleo, chioma e due code

Il nucleo misura di solito pochi chilometri ed è molto scuro, riflette solo una piccola percentuale della luce solare che lo colpisce. Lontano dal Sole è inattivo e quasi impossibile da vedere. Man mano che si avvicina, la luce del Sole scalda la superficie e il ghiaccio si trasforma direttamente in gas, un processo chiamato sublimazione.

Quel gas in fuga trascina con sé la polvere e forma la chioma, una nube luminosa e sfumata attorno al nucleo. La chioma può diventare più grande di un pianeta, anche se il nucleo al suo interno è minuscolo.

La maggior parte delle comete sviluppa due code. La coda di polvere è fatta di piccoli granelli spinti delicatamente dalla luce del Sole; appare bianca o giallastra e spesso si incurva lungo il percorso della cometa. La coda di ioni, o coda di gas, è fatta di gas elettricamente carico spazzato all'indietro in linea retta dal vento solare, il flusso di particelle che esce dal Sole. Spesso brilla di blu. Entrambe le code puntano lontano dal Sole, quindi una cometa che torna verso lo spazio viaggia con la coda davanti.

Da dove vengono le comete

Le comete a corto periodo, che impiegano meno di 200 anni a girare attorno al Sole, provengono soprattutto dalla Fascia di Kuiper, un anello di corpi ghiacciati oltre Nettuno. Le spinte gravitazionali dei pianeti giganti possono mandarne alcune verso l'interno.

Le comete a lungo periodo provengono dalla Nube di Oort, un'enorme sfera di oggetti ghiacciati, in gran parte teorica, che potrebbe estendersi fino a circa 1,5 anni luce dal Sole. Nessuno ha mai visto direttamente la Nube di Oort; la sua esistenza si deduce dalle orbite di comete che arrivano da tutte le direzioni. Una stella di passaggio o l'attrazione della Via Lattea possono staccare uno di questi corpi e mandarlo verso il Sole in un viaggio di migliaia o persino milioni di anni.

La cometa di Halley

La cometa di Halley è la cometa periodica più famosa. Ritorna circa ogni 76 anni, e le testimonianze delle sue visite risalgono a oltre 2.000 anni fa. Nel 1705 Edmond Halley capì che diverse comete storiche erano in realtà lo stesso oggetto e ne predisse il ritorno, che si verificò dopo la sua morte.

La sua ultima visita fu nel 1986, quando una flotta di sonde, tra cui Giotto dell'ESA, la sorvolò e fotografò il suo nucleo scuro a forma di arachide, lungo circa 15 km. Halley tornerà al punto più vicino al Sole alla fine di luglio 2061, e dovrebbe essere meglio posizionata per gli osservatori rispetto al 1986.

Ogni anno la Terra attraversa la polvere lasciata da Halley, che ci regala due sciami meteorici: le Eta Aquaridi a maggio e le Orionidi a ottobre.

Rosetta: l'atterraggio su una cometa

La missione Rosetta dell'ESA raggiunse la cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko nel 2014, dopo un viaggio di dieci anni. Fu la prima sonda a orbitare attorno a una cometa e a seguirla mentre girava attorno al Sole.

Nel novembre 2014 il suo piccolo lander, Philae, si posò sul nucleo. Philae rimbalzò e si fermò in un punto in ombra, ma riuscì comunque a inviare dati. Rosetta scoprì che 67P ha la forma di una paperella di gomma lunga circa 4 km, è molto porosa e contiene molecole organiche. Scoprì anche che l'acqua della cometa è chimicamente diversa da quella dei nostri oceani, un indizio che le comete potrebbero non aver portato la maggior parte della nostra acqua. La missione terminò nel 2016 con Rosetta fatta scendere dolcemente fino a schiantarsi sulla cometa.

Come si scoprono le comete luminose

La maggior parte delle comete viene scoperta da sistemi automatici di sorveglianza del cielo che lo fotografano notte dopo notte cercando oggetti sfumati in movimento. Gli astrofili ne trovano ancora qualcuna, soprattutto comete vicine al Sole nel cielo del crepuscolo. Una nuova cometa prende il nome dai suoi scopritori o dalla survey che l'ha trovata.

Prevederne la luminosità è difficile. Una cometa può disgregarsi, affievolirsi o accendersi all'improvviso. Solo poche ogni decennio diventano facili da vedere a occhio nudo; Hale-Bopp nel 1997 e Tsuchinshan-ATLAS nel 2024 sono esempi recenti.

Come vedere una cometa da soli

Segui le notizie di astronomia per sapere quando si prevede che una cometa sia luminosa e dove si troverà in cielo. Le comete luminose sono spesso vicine al Sole, quindi cerca basso a ovest dopo il tramonto o basso a est prima dell'alba.

Allontanati dalle luci della città e lascia che gli occhi si abituino al buio per circa 20 minuti. Il binocolo è lo strumento migliore: mostra la chioma e l'inizio della coda molto meglio dell'occhio nudo. Una foto a lunga esposizione con un telefono o una fotocamera su treppiede rivela spesso più coda di quanta se ne veda. Se la cometa è vicina al Sole, aspetta che il Sole sia tramontato del tutto e non far mai passare il binocolo sul Sole.