Meteore, sciami meteorici e meteoriti

Meteoroide, meteora, meteorite

Queste tre parole descrivono lo stesso oggetto in fasi diverse. Un meteoroide è un piccolo pezzo di roccia o metallo che vaga nello spazio, di solito staccatosi da una cometa o da un asteroide. La maggior parte ha le dimensioni di un granello di sabbia; un oggetto molto più grande di circa un metro si chiama in genere asteroide.

Quando un meteoroide si tuffa nell'atmosfera terrestre, riscalda l'aria davanti a sé al punto da farla brillare. Quella scia luminosa è una meteora, spesso chiamata stella cadente anche se non ha nulla a che fare con le stelle. Se una parte dell'oggetto sopravvive alla caduta e atterra, quel frammento è una meteorite.

Gli scienziati stimano che ogni giorno decine di tonnellate di polvere spaziale e piccole rocce colpiscano la Terra. Quasi tutto brucia o cade come polvere finissima, senza che nessuno se ne accorga.

Perché le meteore brillano

I meteoroidi colpiscono l'atmosfera a circa 40.000–260.000 km/h. A queste velocità l'aria davanti a loro viene compressa e riscaldata a migliaia di gradi, e la superficie del meteoroide vaporizza. La scia luminosa è fatta soprattutto di aria e vapore caldi e incandescenti, non di una roccia che brucia.

La maggior parte delle meteore appare a circa 80–120 km di quota e dura meno di un secondo. Una meteora molto luminosa, più brillante di Venere, si chiama bolide; quando esplode nell'aria si parla di bolide esplosivo. Alcune lasciano una debole scia luminosa, chiamata traccia persistente, che resta visibile per qualche secondo.

Meteoriti al suolo

Le meteoriti sono di tre tipi principali: le meteoriti rocciose, le più comuni; le meteoriti ferrose, fatte soprattutto di ferro e nichel; e le meteoriti ferro-rocciose, un misto delle due. La maggior parte proviene da asteroidi, ma alcune vengono notoriamente dalla Luna e da Marte, scagliate via da antichi impatti.

Le meteoriti sono preziose per la scienza perché molte sono più antiche di qualsiasi roccia sulla superficie terrestre, con un'età di circa 4,6 miliardi di anni. Quelle cadute di recente sono di solito ricoperte da una sottile crosta di fusione scura formatasi durante l'ingresso infuocato. Se pensi di averne trovata una, un'università o un museo di storia naturale della tua zona può aiutarti a identificarla.

Perché si formano gli sciami meteorici

Quando una cometa passa vicino al Sole, perde polvere e piccoli granelli lungo la sua orbita. Dopo molti passaggi questi detriti si distribuiscono in una corrente lunga e sottile. Quando l'orbita della Terra incrocia quella corrente, attraversiamo la polvere e vediamo molte più meteore del solito. Poiché la Terra raggiunge lo stesso punto della sua orbita più o meno alla stessa data ogni anno, gli sciami tornano con un calendario regolare.

Tutte le meteore di uno sciame si muovono su traiettorie parallele, ma la prospettiva le fa sembrare provenienti da un unico punto del cielo, chiamato radiante. Uno sciame prende il nome dalla costellazione che contiene il suo radiante: le Perseidi sembrano venire da Perseo, le Leonidi dal Leone. Non serve guardare il radiante: le meteore possono comparire ovunque nel cielo.

L'intensità di uno sciame si indica spesso con lo ZHR (tasso orario zenitale), il numero di meteore che un osservatore vedrebbe in un'ora sotto un cielo perfettamente buio con il radiante allo zenit. I conteggi reali sono di solito più bassi.

I principali sciami annuali

Quadrantidi: picco intorno al 3–4 gennaio, fino a circa 100 meteore all'ora, ma il picco dura solo poche ore. Si ritiene che il corpo progenitore sia l'asteroide 2003 EH1.

Liridi: picco intorno al 22–23 aprile, circa 15–20 all'ora, dalla cometa Thatcher. Eta Aquaridi: picco intorno al 5–6 maggio, dalla cometa di Halley, da osservare preferibilmente dall'emisfero australe e prima dell'alba.

Perseidi: picco intorno al 12–13 agosto, circa 100 all'ora dalla cometa Swift-Tuttle, spesso con bolidi luminosi e calde notti estive. Orionidi: picco intorno al 21–22 ottobre, circa 20 all'ora, anch'esse dalla polvere di Halley.

Leonidi: picco intorno al 17–18 novembre, di solito circa 15 all'ora dalla cometa Tempel-Tuttle, anche se hanno prodotto rare tempeste di migliaia all'ora. Geminidi: picco intorno al 13–14 dicembre, fino a circa 120–150 all'ora, dall'asteroide 3200 Phaethon; per molti osservatori è lo sciame migliore dell'anno. Gli orari esatti dei picchi cambiano leggermente ogni anno, quindi consulta un calendario aggiornato.

Come osservare uno sciame meteorico

Non servono telescopio o binocolo: mostrano troppo poco cielo. I tuoi occhi sono lo strumento giusto. Trova il posto più buio che puoi raggiungere, lontano dai lampioni, con una vista ampia del cielo. Controlla la Luna: una Luna luminosa vicina al plenilunio cancella tutte le meteore tranne le più brillanti.

La maggior parte degli sciami dà il meglio dopo mezzanotte e prima dell'alba, quando il tuo lato della Terra è rivolto in avanti, verso la corrente di detriti. Sdraiati su una sdraio o una coperta e guarda a circa metà altezza del cielo, un po' lontano dal radiante.

Concedi agli occhi 20–30 minuti per abituarsi al buio ed evita di guardare lo schermo del telefono. Vestiti pesante, anche d'estate, e preparati a osservare per almeno un'ora. Le meteore arrivano spesso a raffiche con pause tranquille nel mezzo, quindi la pazienza è l'abilità principale. Per fotografarle, usa una fotocamera su treppiede con un obiettivo grandangolare e scatta molte lunghe esposizioni di seguito.