Asteroidi

Che cos'è un asteroide?

Un asteroide è un piccolo corpo roccioso o metallico che orbita attorno al Sole. Gli asteroidi sono i resti del disco di polvere e roccia che formò i pianeti circa 4,6 miliardi di anni fa. Alcuni non sono mai cresciuti, quindi conservano indizi sul Sistema solare primordiale.

Vanno da massi di un paio di metri fino a Vesta, larga circa 530 km. Solo i più grandi sono rotondi; la maggior parte ha forme irregolari, e molti sono cumuli di macerie, aggregati di rocce tenuti insieme da una debole gravità. A differenza delle comete, gli asteroidi contengono poco ghiaccio, quindi vicino al Sole non sviluppano code luminose.

La fascia principale degli asteroidi

La maggior parte degli asteroidi noti orbita nella fascia principale, un'ampia zona tra Marte e Giove. La forte gravità di Giove agitò questa regione fin dall'inizio e impedì al suo materiale di formare un pianeta.

I film mostrano spesso la fascia come un campo affollato di rocce che rotolano, ma è quasi vuota. La distanza media tra asteroidi di dimensioni rilevanti è di centinaia di migliaia di chilometri, e le sonde la attraversano senza manovre particolari. Tutti gli asteroidi della fascia messi insieme hanno meno massa della nostra Luna, e la sola Cerere ne contiene circa un quarto.

Esistono anche altri gruppi. I Troiani condividono l'orbita di Giove, raccolti in due sciami davanti e dietro il pianeta. La sonda Lucy della NASA è in viaggio per visitarne diversi.

Tipi di asteroidi

Gli astronomi classificano gli asteroidi in base a come riflettono la luce, che dà indizi su ciò di cui sono fatti. Gli asteroidi di tipo C sono scuri e ricchi di carbonio; sono i più comuni, soprattutto nella parte esterna della fascia. Quelli di tipo S sono più chiari e fatti di minerali silicatici rocciosi e un po' di metallo.

Gli asteroidi di tipo M hanno aspetto metallico e potrebbero essere frammenti ricchi di ferro di nuclei planetari andati in pezzi. La missione Psyche della NASA, lanciata nel 2023, è in viaggio verso il grande asteroide metallico 16 Psyche e dovrebbe arrivare nel 2029.

Le meteoriti, frammenti di asteroidi che sopravvivono alla caduta sulla Terra, permettono agli scienziati di studiare questi materiali direttamente in laboratorio.

Asteroidi vicini alla Terra e difesa planetaria

Alcuni asteroidi hanno orbite che li portano vicino al percorso della Terra. Nel 2026 questi asteroidi vicini alla Terra sono più di 37.000. I telescopi di sorveglianza ne trovano di nuovi ogni settimana, e il Center for Near Earth Object Studies della NASA ne calcola le orbite con decenni di anticipo.

Piccoli oggetti colpiscono la Terra di continuo e per lo più bruciano come meteore. Gli impatti più grandi sono rari, ma hanno plasmato la storia della Terra. Nessun asteroide noto presenta un rischio significativo di colpire la Terra nei prossimi 100 anni, ma molti di quelli più piccoli restano da scoprire.

Per mettere alla prova una difesa, il 26 settembre 2022 la NASA ha fatto schiantare la sonda DART contro Dimorphos, una piccola luna dell'asteroide Didymos. L'impatto ha accorciato l'orbita di Dimorphos di circa 32 minuti, molto più dell'obiettivo minimo. Era la prima volta che l'umanità modificava il moto di un corpo naturale nello spazio. La missione Hera dell'ESA, lanciata nel 2024, dovrebbe studiarne le conseguenze alla fine del 2026.

OSIRIS-REx e il campione di Bennu

La sonda OSIRIS-REx della NASA raggiunse l'asteroide vicino alla Terra Bennu nel 2018. Nel 2020 toccò brevemente la superficie e raccolse polvere e sassolini. La superficie si rivelò così soffice che il braccio di campionamento vi affondò come in una piscina di palline.

La capsula atterrò nel deserto dello Utah il 24 settembre 2023 con circa 121 grammi di materiale, il più grande campione di asteroide mai riportato. Gli studi hanno trovato minerali contenenti acqua e molecole organiche, tra cui amminoacidi, i mattoni delle proteine. In precedenza la sonda giapponese Hayabusa2 aveva riportato un campione più piccolo dall'asteroide Ryugu.

Come individuare un asteroide luminoso

In qualsiasi telescopio un asteroide sembra una stella; ciò che lo tradisce è il movimento. Il bersaglio più facile è Vesta. Nei momenti migliori arriva a circa magnitudine 5,2, proprio al limite della visibilità a occhio nudo da un luogo davvero buio, ed è facile da vedere con un binocolo.

Per prima cosa scopri dove si trova Vesta questo mese con un'app planetario o una guida del cielo, e stampa o salva una carta di ricerca con le stelle attorno a essa. Trova il campo con il binocolo e annota la disposizione delle stelle deboli.

Guarda di nuovo una o due notti dopo. Il punto che si è spostato rispetto alle altre stelle è Vesta. Cerere, Pallade e Giunone si trovano allo stesso modo quando sono ben posizionati, anche se sono più deboli. Gli asteroidi si vedono meglio intorno all'opposizione, quando la Terra passa tra loro e il Sole e brillano tutta la notte.