Acquario

Il portatore d'acqua d'autunno

L'Acquario è una delle costellazioni più antiche. Compare già nei cataloghi stellari babilonesi, e l'astronomo greco Tolomeo lo elencò nel II secolo. Si trova in una regione a volte chiamata il Mare, tra altre figure acquatiche come i Pesci e la Balena.

È grande, circa 980 gradi quadrati, ma debole: le sue due stelle più luminose sono solo intorno alla magnitudine 2,9, e le luci cittadine cancellano il resto.

Una costellazione dello zodiaco, dal punto di vista astronomico

L'Acquario si trova sull'eclittica, il percorso che il Sole sembra tracciare tra le stelle mentre la Terra gli gira intorno. Il Sole passa davanti all'Acquario all'incirca dal 16 febbraio al 12 marzo, perciò a fine inverno la costellazione è nascosta dalla luce del giorno.

Queste date differiscono da quelle del segno astrologico dell'Acquario, circa dal 20 gennaio al 18 febbraio. I segni sono spicchi uguali di 30 gradi dell'eclittica, contati dall'equinozio di marzo come era collocato nell'antichità. Le costellazioni hanno dimensioni diverse, e la lenta oscillazione dell'asse terrestre, chiamata precessione, ha da allora spostato l'equinozio; così oggi il Sole raggiunge l'Acquario circa un mese dopo le date del segno.

Come trovarlo

Da circa 40° N l'Acquario è più alto a sud verso le 22 a inizio ottobre e verso le 20 a inizio novembre. Partite dal Grande Quadrato di Pegaso, alto nelle sere d'autunno: l'Acquario si stende sotto di esso, verso Fomalhaut, stella brillante e solitaria vicino all'orizzonte sud.

La parte più riconoscibile è la Brocca, una piccola Y di quattro stelle centrata su Zeta Aquarii, appena a est di Sadalmelik. Da lì una catena di oltre 20 stelle deboli disegna l'acqua che scorre verso sud fino a Fomalhaut, nel Pesce Australe.

Le stelle principali e i loro nomi

Sadalsuud (Beta Aquarii) è la stella più luminosa, di magnitudine circa 2,9, a quasi 600 anni luce, anche se le stime della distanza variano. Il suo nome arabo si traduce di solito con «la più fortunata delle fortunate». Sadalmelik (Alfa Aquarii) è quasi altrettanto luminosa, magnitudine circa 2,9, e si trova a circa 520 anni luce. Si pensa che il suo nome significhi «la fortunata del re». Skat (Delta Aquarii) brilla a magnitudine circa 3,3.

Oggetti del profondo cielo per binocolo e piccoli telescopi

M2 è il pezzo forte. Questo ammasso globulare raccoglie oltre 150.000 stelle in una sfera di più di 150 anni luce di diametro, a circa 37.000 anni luce. Con magnitudine circa 6,5 è appena visibile a occhio nudo sotto un cielo ideale e al binocolo sembra una stella sfocata. Jean-Dominique Maraldi lo scoprì nel 1746 mentre seguiva una cometa. M72, un altro ammasso globulare, è più debole, magnitudine circa 9, e dista circa 55.000 anni luce. Lì vicino, M73 è solo un gruppo di quattro stelle allineate per caso.

Una nebulosa planetaria è il guscio di gas luminoso espulso da una stella simile al Sole alla fine della vita; il nome è storico e non ha nulla a che fare con i pianeti. La nebulosa Elica (NGC 7293), a circa 650-700 anni luce, è una delle più vicine. Copre circa 28 primi d'arco, quasi la grandezza della Luna piena, ma la sua luce è molto diffusa: usate un binocolo o un telescopio a grande campo sotto un cielo molto buio.

La nebulosa Saturno (NGC 7009) è molto più piccola e più luminosa per unità di superficie, di magnitudine circa 8. William Herschel la scoprì nel 1782. La sua distanza è incerta, con stime da circa 1.400 a 3.900 anni luce. Nelle immagini dettagliate, due deboli prolungamenti ai lati ricordano gli anelli di Saturno.

L'Acquario ospita anche TRAPPIST-1, una nana rossa fredda a circa 40 anni luce. Nel 2017 gli astronomi hanno annunciato che almeno sette pianeti delle dimensioni della Terra le orbitano intorno. La stella è troppo debole per un binocolo.

Gli sciami meteorici dell'Acquario

Le Eta Aquaridi sono formate da polvere lasciata dalla cometa di Halley. Secondo il calendario 2026 dell'International Meteor Organization, sono state attive dal 19 aprile al 28 maggio, con massimo il 6 maggio e una frequenza oraria zenitale (ZHR, il numero all'ora sotto un cielo ideale) di 50. Entrano nell'atmosfera a circa 66 km al secondo.

Il radiante si trova vicino all'equatore celeste e sorge solo poco prima dell'alba, perciò alle medie latitudini settentrionali le frequenze sono molto più basse. Le Delta Aquaridi meridionali sono seguite dal 12 luglio al 23 agosto, con massimo il 31 luglio, una ZHR di 25 e meteore più lente, circa 41 km al secondo. Il loro radiante più meridionale favorisce gli osservatori dell'emisfero australe.

Nel 2026 la luce lunare ha disturbato entrambi i massimi: una Luna gibbosa calante a maggio e una Luna quasi piena a fine luglio. Le date dei massimi possono variare leggermente da un anno all'altro; consultate il calendario IMO dell'anno in corso prima di programmare una notte di osservazione.

Mitologia e consigli pratici di osservazione

Molte culture, da Babilonia alla Cina e all'India, hanno associato queste stelle all'acqua. Gli autori greci vedevano spesso nella figura Ganimede, coppiere degli dèi, oppure la collegavano al diluvio mandato da Zeus a cui sopravvissero Deucalione e Pirra. In turco la costellazione si chiama Kova, il secchio.

Per la vista migliore uscite in una sera senza Luna tra settembre e novembre. Lasciate che gli occhi si adattino per 20 minuti prima di cercare la Brocca. Usate una carta celeste per puntare il binocolo su M2, e tenete la nebulosa Elica per la notte più buia dell'anno.