Cancro

Il Granchio discreto

Il Cancro, o Granchio, è una costellazione dello zodiaco incastrata tra le stelle luminose dei Gemelli e del Leone. È la più debole delle 12 costellazioni dello zodiaco: la sua stella più luminosa arriva solo a magnitudine circa 3,5, quindi da una città potreste non vedere nulla.

Ciò che le manca in stelle luminose lo compensa con uno degli ammassi più belli del cielo, il Presepe, visibile a occhio nudo da un luogo buio. Il Sole passa davanti al Cancro circa dal 21 luglio al 10 agosto, perciò in piena estate la costellazione è nascosta nel bagliore solare.

Come trovarla

Per l'emisfero boreale il Cancro è una costellazione di fine inverno e di primavera. A inizio marzo sta esattamente a sud e al punto più alto verso le 22, ora locale. Poiché le stelle sorgono circa 4 minuti prima ogni giorno, a inizio aprile culmina verso le 20, o le 21 con l'ora legale.

Individuate Castore e Polluce, le stelle gemelle dei Gemelli, e Regolo, la stella più luminosa del Leone. Il Cancro occupa lo spazio spento tra loro. Per trovare il Presepe, immaginate il punto medio di una linea da Regolo a Polluce, poi guardate un po' verso sud-ovest.

Dall'emisfero australe il Cancro è uno spettacolo delle sere d'autunno a marzo e aprile e resta visibile fino a maggio.

Le stelle principali e i loro nomi

Al Tarf (Beta Cancri), di magnitudine circa 3,5–3,8, è la stella più luminosa e dista circa 290 anni luce. È una gigante arancione con una debole nana rossa come compagna.

Acubens (Alfa Cancri), di magnitudine circa 4,2 e a circa 174 anni luce, prende il nome dalla parola araba per «chele». Nonostante la lettera Alfa, non è la stella più luminosa della costellazione.

I nomi più graziosi spettano ad Asellus Borealis e Asellus Australis (Gamma e Delta Cancri), l'asinello del nord e quello del sud. Stanno accanto al Presepe, il cui nome latino, Praesepe, significa «mangiatoia»: l'immagine è quella di due asinelli alla mangiatoia. Delta, quello del sud, è il più luminoso dei due, con magnitudine circa 3,9–4,2.

L'ammasso del Presepe

Un ammasso aperto è un gruppo poco compatto di stelle nate insieme dalla stessa nube e che viaggiano ancora come una famiglia. Il Presepe, detto anche M44 o Praesepe, contiene circa 1.000 stelle e dista circa 580–600 anni luce, il che lo rende uno degli ammassi aperti più vicini. Ha circa 600–700 milioni di anni, pochi rispetto alla nostra galassia.

Brilla a magnitudine circa 3,7 e si estende per circa 1,5 gradi, circa tre volte la larghezza della Luna piena. È troppo ampio per la maggior parte dei telescopi ad alto ingrandimento, quindi il binocolo offre la vista migliore: mostra una ventina di stelle sparse come api attorno a un alveare.

Per gli osservatori antichi era solo una macchia nebulosa. Galileo, con il suo primo cannocchiale, fu il primo a mostrare che è fatto di stelle, e ne contò una quarantina.

M67, un ammasso vecchio quanto il Sole

Vicino ad Acubens, circa 2 gradi a ovest, si trova M67, un ammasso aperto più debole, di magnitudine circa 6–7. Dista circa 2.800–3.000 anni luce e conta più di 500 stelle, tra cui circa 100 simili al Sole.

M67 ha circa 4–5 miliardi di anni, più o meno l'età del nostro Sole, ed è molto più vecchio del Presepe. Si trova circa 1.500 anni luce sopra il piano centrale della Via Lattea. Tra le sue stelle ci sono molte giganti rosse e nane bianche e una trentina di «vagabonde blu», stelle che sembrano più giovani delle vicine. Johann Gottfried Koehler lo registrò per primo nel 1779 e Charles Messier lo aggiunse al suo elenco nel 1780.

Mitologia e Tropico del Cancro

Nella tradizione babilonese le quattro stelle attorno al Presepe formavano il Seggio del dio del Cielo. I Greci vi videro invece un granchio. Nel loro racconto un granchio attaccò Eracle durante uno dei suoi combattimenti e fu schiacciato, e la dea Era lo pose tra le stelle. Alcuni disegni della prima età moderna lo raffigurano perfino come un'aragosta.

Circa 2.000 anni fa il Sole si trovava nel Cancro al solstizio di giugno, quando raggiunge il suo punto più a nord. Il parallelo sul quale quel giorno il Sole passa allo zenit fu chiamato Tropico del Cancro, e il nome è rimasto anche se la precessione, la lenta oscillazione della Terra, ha da allora spostato il Sole del solstizio nel Toro.

Consigli pratici di osservazione

Scegliete una notte senza Luna tra marzo e maggio, lontano dalle luci della città, e aspettate il buio completo. Trovate prima Polluce e Regolo, poi cercate tra loro il debole chiarore del Presepe; se lo vedete a occhio nudo, il vostro cielo è piuttosto buio.

Qui il binocolo è lo strumento ideale. Scorrete lentamente sul Presepe, poi scendete verso sud fino ad Acubens e spostatevi di circa 2 gradi a ovest per trovare la foschia più piccola e debole di M67. Poiché il Cancro si trova sull'eclittica, la Luna e i pianeti lo attraversano; un pianeta accanto al Presepe è uno spettacolo bellissimo al binocolo.