Come osservare uno sciame meteorico

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Dati principali

Attrezzatura necessaria	nessuna; bastano gli occhi, una sedia reclinabile e vestiti caldi
Ora migliore della notte	da mezzanotte all'alba, di solito nelle ultime ore prima del crepuscolo
Adattamento al buio	circa 20–30 minuti lontano da schermi e luci
Dove guardare	a metà altezza del cielo, circa 45° dal radiante
Nemico principale	una Luna brillante, che può nascondere la maggior parte delle meteore deboli
Conteggi realistici	spesso da un terzo a metà dello ZHR, o meno, dalla periferia
Sciami più intensi	Quadrantidi, Perseidi, Geminidi
Basi fotografiche	obiettivo grandangolare, treppiede, pose da 15–25 secondi, molti scatti

In breve

Le meteore di uno sciame sembrano provenire da un solo punto, il radiante, ma possono comparire ovunque nel cielo.
Il tasso orario zenitale (ZHR) è un valore ideale; sotto un cielo reale se ne vedono meno.
Le ore dopo mezzanotte sono le migliori, perché il nostro lato della Terra è allora rivolto in avanti verso i detriti.
Un luogo buio e una notte senza Luna contano più di qualsiasi cosa si possa comprare.
Mettetevi comodi, siate pazienti e lasciate agli occhi almeno 20 minuti per adattarsi.

Il radiante: da dove sembrano arrivare le meteore

Durante uno sciame meteorico la Terra attraversa una scia di polvere lasciata da una cometa o, a volte, da un asteroide. I granelli bruciano in alta atmosfera come meteore, spesso chiamate stelle cadenti. La nostra guida dedicata alle meteore ne spiega la scienza; questa riguarda l'osservazione.

Poiché le particelle viaggiano parallele, le loro scie sembrano allargarsi a partire da un unico punto, il radiante, proprio come i binari paralleli di una ferrovia sembrano incontrarsi in lontananza. Lo sciame prende il nome dalla costellazione che contiene il radiante, come Perseo per le Perseidi.

Non serve fissare il radiante. Le meteore vicine a esso appaiono corte, quindi è meglio osservare una zona di cielo a circa 45° di distanza, dove le scie sembrano più lunghe.

ZHR e ciò che vedrete davvero

Le previsioni degli sciami indicano di solito il tasso orario zenitale, o ZHR. È il numero di meteore che un osservatore vedrebbe in un'ora sotto un cielo perfettamente buio con il radiante proprio sopra la testa.

Le condizioni reali non corrispondono quasi mai. Il radiante è spesso più basso, l'inquinamento luminoso e la luce lunare nascondono le meteore deboli e una parte della vista è coperta da alberi o edifici.

Come indicazione di massima, da un luogo rurale buio potreste vedere da un terzo a metà dello ZHR, e da un giardino di periferia molto meno. Uno ZHR di 100 può significare in pratica 20–50 meteore all'ora, che resta comunque un bello spettacolo.

Orari e Luna

Il numero di meteore in genere aumenta dopo mezzanotte. Al mattino presto il nostro lato della Terra è rivolto nella direzione del moto orbitale, quindi raccoglie più particelle, come il parabrezza di un'auto sotto la pioggia.

Anche il radiante sale più in alto con il passare della notte, cosa che aumenta il conteggio. Per la maggior parte degli sciami la finestra migliore va dall'una circa fino alle prime luci dell'alba; le Geminidi sono un'eccezione e sono buone già dalla tarda sera.

Controllate la fase lunare prima di organizzarvi. Una Luna piena o gibbosa rischiara il cielo e può cancellare tutte le meteore tranne le più brillanti; in quel caso tenete la Luna alle spalle o fuori dal campo visivo.

Come osservare: prima di tutto la comodità

Trovate un luogo buio con un'ampia vista del cielo, lontano dai lampioni. Sdraiatevi su una sedia reclinabile, un materassino o una coperta per guardare in alto a lungo senza affaticare il collo.

Le notti si fanno fredde, anche ad agosto. Portate più strati di quanti pensiate di averne bisogno, un cappello, una bevanda calda e qualcosa per proteggervi dall'umidità. Una torcia rossa preserva la visione notturna; gli schermi bianchi dei telefoni la rovinano in pochi secondi.

Lasciate agli occhi almeno 20–30 minuti per adattarsi e preparatevi a osservare per un'ora o più. Le meteore arrivano spesso a gruppi, con pause tranquille, quindi la pazienza viene premiata.

Fotografare le meteore

Le meteore sono imprevedibili, quindi il trucco è scattare molte foto sperando che qualcuna catturi una scia. Mettete la fotocamera su un treppiede robusto, usate un grandangolo alla massima apertura e mettete a fuoco manualmente su una stella brillante.

Pose di circa 15–25 secondi a ISO alti funzionano bene; impostate la fotocamera per scattare di continuo con un intervallometro o un telecomando. Puntate a circa 45° dal radiante e includete un po' di paesaggio per dare la scala.

Molti telefoni recenti hanno modalità notturne in grado di catturare le meteore brillanti. Aspettatevi molti scatti vuoti: qualche centinaio di foto può contenere solo una manciata di meteore, ed è normale.

Calendario annuale degli sciami meteorici

Quadrantidi: picco intorno al 3–4 gennaio, ZHR circa 80–120, picco brevissimo di poche ore. Liridi: picco intorno al 22 aprile, ZHR circa 18. Eta Aquaridi: picco intorno al 6 maggio, ZHR circa 50, migliori dall'emisfero australe.

Delta Aquaridi Australi: picco intorno al 30 luglio, ZHR circa 25. Perseidi: picco intorno al 12–13 agosto, ZHR circa 100, nelle calde notti estive del nord. Draconidi: picco intorno all'8 ottobre, di solito deboli ma talvolta sorprendenti.

Orionidi: picco intorno al 21 ottobre, ZHR circa 20, detriti della cometa di Halley. Leonidi: picco intorno al 17 novembre, ZHR circa 15. Geminidi: picco intorno al 13–14 dicembre, ZHR circa 150, spesso le migliori dell'anno. Ursidi: picco intorno al 22 dicembre, ZHR circa 10.

Le date dei picchi si spostano di un giorno circa da un anno all'altro. Consultate un calendario aggiornato, come quello dell'American Meteor Society o dell'International Meteor Organization, per il picco esatto e la fase lunare.