Gli allunaggi Apollo

Perché gli Stati Uniti andarono sulla Luna

Tra la fine degli anni Cinquanta e l'inizio degli anni Sessanta l'Unione Sovietica lanciò il primo satellite e il primo uomo nello spazio. Gli Stati Uniti sentivano di restare indietro in una sfida dalla forte posta politica, spesso chiamata corsa allo spazio.

Nel maggio 1961 il presidente John F. Kennedy chiese al Congresso di impegnarsi a portare un uomo sulla Luna e a riportarlo indietro sano e salvo entro la fine del decennio. La NASA sviluppò i programmi Mercury e Gemini per imparare le basi del volo spaziale, poi passò ad Apollo. Nel gennaio 1967 un incendio durante un test a terra uccise l'equipaggio di Apollo 1, e questo portò a grandi revisioni di sicurezza.

Come funzionava una missione lunare

Ogni missione partiva su un Saturn V, ancora oggi uno dei razzi più potenti mai lanciati. In cima c'erano due veicoli: il modulo di comando e servizio, che restava in orbita lunare, e il modulo lunare, che portava due astronauti in superficie.

Il viaggio durava circa tre giorni in ciascun senso. Dopo la permanenza in superficie, la metà superiore del modulo lunare decollava, si ricongiungeva al modulo di comando in orbita e l'equipaggio ripartiva verso casa. Tornava solo la piccola capsula a forma di cono, che ammarava nell'oceano appesa ai paracadute.

Apollo 11 e gli allunaggi successivi

Il 20 luglio 1969 il modulo lunare Eagle si posò nel Mare della Tranquillità con Neil Armstrong e Buzz Aldrin, mentre Michael Collins orbitava sopra di loro. Armstrong scese sulla superficie qualche ora dopo, seguito in diretta televisiva da centinaia di milioni di persone.

Seguirono altri cinque allunaggi fino al dicembre 1972. Le missioni successive restarono fino a circa tre giorni e portarono un rover a batterie, che permise agli equipaggi di percorrere chilometri sulla superficie. In tutto 12 astronauti camminarono sulla Luna. Gene Cernan di Apollo 17 fu l'ultimo a lasciarla, e da allora nessuno vi è più tornato.

Apollo 13: un fallimento riuscito

Nell'aprile 1970, durante il viaggio verso la Luna, esplose un serbatoio di ossigeno nel modulo di servizio di Apollo 13. L'allunaggio fu annullato e i tre membri dell'equipaggio usarono il modulo lunare come scialuppa di salvataggio, girando intorno alla Luna per tornare a casa.

Con poca energia, poco calore e poca acqua, e con l'anidride carbonica che si accumulava, astronauti e squadre a terra improvvisarono soluzioni, tra cui un famoso adattatore per i filtri dell'aria costruito con pezzi di ricambio. L'equipaggio ammarò sano e salvo. La missione è ricordata come una lezione di risoluzione dei problemi sotto pressione.

Che cosa ci hanno insegnato i campioni

Gli equipaggi Apollo riportarono circa 382 kg di rocce, ciottoli e suolo. Gli scienziati li studiano ancora e i nuovi strumenti continuano a ricavarne informazioni nuove.

Le rocce hanno mostrato che la Luna ha circa 4,5 miliardi di anni e un tempo aveva una superficie fusa, chiamata oceano di magma. La loro chimica è molto simile a quella terrestre, e questo sostiene l'idea che la Luna si sia formata dai detriti scagliati via quando un corpo grande come Marte colpì la giovane Terra. Gli strumenti lasciati in superficie misurarono i terremoti lunari, e gli specchi posati lì vengono ancora usati per far rimbalzare laser sulla Luna e misurarne la distanza con una precisione di circa 2,5 cm.

Artemis: il ritorno, al 2026

Il programma Artemis della NASA punta a riportare esseri umani sulla Luna, questa volta includendo la prima donna e la prima persona non bianca. Artemis I portò una capsula Orion senza equipaggio intorno alla Luna alla fine del 2022.

Artemis II è partita il 1° aprile 2026 con gli astronauti della NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch e l'astronauta canadese Jeremy Hansen. Hanno girato intorno alla Luna e sono ammarati nel Pacifico circa dieci giorni dopo, le prime persone a spingersi così lontano dal 1972.

Nel 2026 la NASA ha ridisegnato il piano. Artemis III, prevista per il 2027, è ora un volo di prova in orbita terrestre per esercitarsi ad agganciare Orion ai lander lunari commerciali. Il primo allunaggio con equipaggio è passato a una missione successiva, oggi prevista per il 2028. Date come queste cambiano spesso, quindi controllate la pagina Artemis della NASA per gli aggiornamenti.