La Stazione Spaziale Internazionale

Una casa e un laboratorio in orbita

La Stazione Spaziale Internazionale è un progetto comune di cinque agenzie spaziali: la NASA degli Stati Uniti, la russa Roscosmos, l'Agenzia Spaziale Europea, la giapponese JAXA e l'Agenzia Spaziale Canadese. Il primo modulo fu lanciato nel 1998, e astronauti e robot assemblarono il resto in oltre un decennio.

Ha moduli pressurizzati per vivere e lavorare, un braccio robotico e grandi pannelli solari. Da un'estremità all'altra, pannelli compresi, misura circa 109 m. All'interno lo spazio abitabile è più o meno quello di una casa con sei camere da letto.

Orbita e velocità

La stazione vola a circa 400 km sopra la Terra a circa 28.000 km/h. A questa velocità compie un giro del pianeta circa ogni 90 minuti, quindi l'equipaggio vede circa 16 albe e 16 tramonti al giorno.

Gli astronauti fluttuano non perché lassù manchi la gravità, ma perché la stazione e tutto ciò che contiene cadono insieme intorno alla Terra. Questa caduta libera continua si chiama microgravità. Una traccia d'aria rallenta comunque la stazione, che ogni tanto accende i motori per alzare l'orbita.

Vita e lavoro a bordo

Persone vivono sulla ISS ininterrottamente dal 2 novembre 2000, quando arrivò il primo equipaggio di lunga durata. L'hanno visitata più di 280 persone di oltre 20 paesi. Un equipaggio tipico è di circa sette persone, che restano circa sei mesi.

Gli astronauti si allenano circa due ore al giorno per rallentare la perdita di ossa e muscoli. Conducono esperimenti di biologia, medicina, materiali e fisica difficili o impossibili a terra, dalla crescita di cristalli allo studio del comportamento delle fiamme senza gravità. Equipaggi e rifornimenti arrivano con le navette russe Soyuz e Progress e con veicoli commerciali statunitensi come il Dragon di SpaceX.

Come vedere la ISS

La ISS è spesso l'oggetto più brillante del cielo notturno dopo la Luna e Venere. Non ha luce propria; brilla perché i suoi grandi pannelli solari riflettono la luce del Sole mentre il suolo sotto è già buio. Per questo è visibile solo per un'ora o due dopo il tramonto o prima dell'alba.

Cercate un punto bianco, brillante e fisso che si muove in modo regolare nel cielo, di solito da ovest verso est. Non lampeggia e non ha luci colorate, ed è così che la si distingue da un aereo. Un passaggio dura fino a circa sei minuti. A volte svanisce a metà cielo, quando entra nell'ombra della Terra.

Per sapere quando guardare, usate il servizio Spot the Station della NASA o un'app di tracciamento satellitare. Indicano l'orario di inizio, la direzione, il punto più alto in gradi sopra l'orizzonte e la durata. I passaggi che salgono oltre circa 40 gradi sono i più luminosi. Non serve alcuna attrezzatura; un binocolo aiuta ma non è necessario.

Il ritiro intorno al 2030

I moduli più vecchi della stazione sono nello spazio da oltre 25 anni e alcune parti stanno invecchiando. I partner prevedono di mantenere attiva la ISS fino a circa il 2030.

Dopo di che la NASA intende usare un veicolo speciale per la deorbitazione, costruito da SpaceX, per guidare la stazione verso una zona remota del Pacifico meridionale, lontano dalle rotte navali. La maggior parte brucerà nell'atmosfera. Dopo la ISS la NASA prevede di affidarsi a stazioni spaziali commerciali per la ricerca in orbita bassa, mentre la Cina gestisce già una propria stazione, Tiangong.