Breve storia del volo spaziale

Lo Sputnik e i primi uomini nello spazio

Il 4 ottobre 1957 l'Unione Sovietica lanciò lo Sputnik 1, una sfera di metallo di circa 58 cm che emetteva semplici bip radio. Fu il primo oggetto costruito dall'uomo a orbitare intorno alla Terra e diede il via a una rivalità con gli Stati Uniti nota come corsa allo spazio.

Un mese dopo lo Sputnik 2 portò in orbita la cagnetta Laika. Il 12 aprile 1961 il cosmonauta sovietico Jurij Gagarin compì un'orbita completa intorno alla Terra a bordo della Vostok 1, diventando il primo uomo nello spazio. Poche settimane dopo Alan Shepard divenne il primo statunitense nello spazio, e il 16 giugno 1963 Valentina Tereškova divenne la prima donna, trascorrendo quasi tre giorni in orbita.

La corsa alla Luna

Entrambi i paesi impararono a compiere passeggiate spaziali, ad agganciare due veicoli e a restare in orbita per giorni. Il cosmonauta sovietico Aleksej Leonov compì la prima passeggiata spaziale nel 1965.

Poi gli Stati Uniti passarono in testa con Apollo. Il 20 luglio 1969 Apollo 11 portò Neil Armstrong e Buzz Aldrin sulla Luna. Entro la fine del 1972 sei missioni allunarono e 12 astronauti camminarono sulla superficie. Nel 1975 i rivali si incontrarono in orbita quando una Apollo statunitense e una Soyuz sovietica si agganciarono, segno che la competizione poteva lasciare spazio alla collaborazione.

Shuttle e stazioni spaziali

L'Unione Sovietica lanciò la prima stazione spaziale, la Saljut 1, nel 1971, e gli Stati Uniti seguirono con lo Skylab nel 1973. La stazione sovietica Mir, assemblata dal 1986, ospitò equipaggi per gran parte di 15 anni.

Lo Space Shuttle della NASA volò per la prima volta nel 1981. Era un veicolo alato e in parte riutilizzabile, capace di portare sette persone e grandi carichi, tra cui il telescopio spaziale Hubble. In 135 missioni contribuì a costruire la Stazione Spaziale Internazionale, ma due incidenti, Challenger nel 1986 e Columbia nel 2003, uccisero 14 astronauti. Lo Shuttle fu ritirato nel 2011.

La ISS, costruita da cinque agenzie spaziali, ospita persone ininterrottamente dal novembre 2000. La Cina lanciò il suo primo astronauta nel 2003 e oggi gestisce una propria stazione, Tiangong.

Esploratori robotici

Gran parte di ciò che sappiamo su altri mondi viene da veicoli senza equipaggio. Le sonde hanno sorvolato tutti i pianeti, sono atterrate su Venere, Marte e Titano e hanno toccato asteroidi e comete.

Tra i momenti più importanti ci sono le sonde Voyager, ora nello spazio interstellare; rover come Curiosity e Perseverance su Marte; Cassini a Saturno; New Horizons a Plutone; e telescopi spaziali come Hubble e James Webb. India, Giappone, Cina, l'Agenzia Spaziale Europea e altri gestiscono oggi proprie missioni nello spazio profondo.

L'era commerciale

Negli anni Duemila la NASA iniziò a pagare aziende private per portare rifornimenti e poi equipaggi sulla ISS. Nel maggio 2020 il Crew Dragon di SpaceX portò due astronauti della NASA alla stazione, il primo lancio orbitale con equipaggio dal suolo statunitense dal 2011. I primi stadi riutilizzabili, che atterrano dopo il lancio, hanno reso l'accesso allo spazio più economico e frequente.

Le aziende private fanno volare anche clienti paganti. Alcuni viaggi sono brevi salti suborbitali che raggiungono il confine dello spazio per qualche minuto di assenza di peso; altri, come quelli organizzati da Axiom Space, portano equipaggi sulla ISS per circa due settimane.

La Turchia nello spazio

Il 18 gennaio 2024 Alper Gezeravcı, pilota dell'aeronautica militare turca, partì a bordo del Crew Dragon di SpaceX con la missione Axiom Mission 3, o Ax-3. Trascorse circa 18 giorni sulla ISS, conducendo più di una decina di esperimenti preparati da università e istituti di ricerca turchi, e tornò all'inizio di febbraio 2024. Divenne il primo astronauta della Turchia.

L'8 giugno 2024 Tuva Cihangir Atasever volò con il volo suborbitale Galactic 07 di Virgin Galactic dal New Mexico. Lo spazioplano salì oltre circa 80 km, la quota che gli Stati Uniti usano per definire un astronauta, e tornò entro circa un'ora. Durante i pochi minuti di assenza di peso condusse esperimenti, diventando la seconda persona della Turchia nello spazio. Entrambi i voli facevano parte del programma nazionale di volo spaziale umano dell'Agenzia Spaziale Turca.