Le sonde Voyager

Un allineamento che capita ogni 176 anni

Alla fine degli anni Settanta Giove, Saturno, Urano e Nettuno si trovarono allineati in un modo che si ripete circa una volta ogni 176 anni. Una sonda poteva passare accanto a un pianeta e usarne la gravità per curvare la traiettoria verso il successivo, guadagnando velocità ogni volta. Questa tecnica si chiama fionda gravitazionale.

Il Jet Propulsion Laboratory della NASA costruì due sonde identiche per approfittarne. Voyager 2 partì per prima, il 20 agosto 1977, e Voyager 1 la seguì il 5 settembre su una traiettoria più veloce. Il piano di visitare tutti e quattro i pianeti giganti divenne noto come Grand Tour.

Il giro dei pianeti

Entrambe le sonde raggiunsero Giove nel 1979. Trovarono vulcani attivi sulla luna Io, i primi mai visti oltre la Terra, e un sottile anello intorno al pianeta. Su Saturno, nel 1980 e nel 1981, rivelarono la complessa struttura degli anelli e studiarono la nebbiosa luna Titano.

Il passaggio ravvicinato di Voyager 1 accanto a Titano la spinse verso l'alto, fuori dal piano dei pianeti. Voyager 2 proseguì da sola, raggiungendo Urano nel 1986 e Nettuno nel 1989. Trovò nuove lune e anelli intorno a entrambi, e geyser sulla luna di Nettuno, Tritone. Nessun'altra sonda ha visitato questi due pianeti.

Nel 1990 Voyager 1 girò la fotocamera all'indietro e fotografò la Terra da circa 6 miliardi di km. In quell'immagine, chiamata Pale Blue Dot, il nostro pianeta è un puntino più piccolo di un pixel.

Il Disco d'oro

Ogni Voyager porta un disco di rame placcato d'oro di circa 30 cm, insieme a una puntina e a istruzioni illustrate per riprodurlo. Un gruppo guidato dall'astronomo Carl Sagan ne scelse il contenuto.

Il disco contiene saluti in 55 lingue, suoni come pioggia, tuoni e un battito cardiaco, musica di molte culture e più di 100 immagini codificate come segnali. La copertina include una mappa che mostra la posizione del Sole rispetto a pulsar vicine. La probabilità che qualcuno lo trovi è minima, ma è un ritratto della Terra pensato per durare moltissimo tempo.

Nello spazio interstellare

Il Sole emette un flusso costante di particelle cariche, il vento solare, che scava un'enorme bolla chiamata eliosfera. Il suo bordo, l'eliopausa, è il punto in cui il vento solare incontra il gas rarefatto tra le stelle.

Voyager 1 attraversò l'eliopausa nell'agosto 2012, a circa 18 miliardi di km dal Sole, diventando il primo oggetto costruito dall'uomo nello spazio interstellare. Voyager 2 la seguì nel novembre 2018. Poiché Voyager 2 aveva ancora uno strumento per il plasma funzionante, fornì la prima misura diretta di quel confine.

La situazione nel 2026

Le sonde funzionano con generatori a radioisotopi, che trasformano in elettricità il calore del plutonio in decadimento. La potenza cala di circa 4 watt l'anno, quindi gli ingegneri spengono uno a uno riscaldatori e strumenti per tenere in vita le sonde.

Nell'aprile 2026 il team ha spento lo strumento per le particelle cariche a bassa energia di Voyager 1, lasciando due strumenti scientifici che misurano campi magnetici e onde di plasma. Anche Voyager 2 funziona con una dotazione ridotta. Entrambe inviano ancora dati, anche se debolmente: i loro trasmettitori radio usano più o meno la potenza della lampadina di un frigorifero.

Intorno al 18 novembre 2026 Voyager 1 arriva a circa 25,9 miliardi di km dalla Terra, così lontano che il suo segnale impiega un giorno intero ad arrivare. Voyager 2 è qualche miliardo di km più indietro e viaggia in un'altra direzione. La NASA prevede che le sonde tacciano tra la fine degli anni Venti e l'inizio degli anni Trenta, ma continueranno a viaggiare per inerzia nella galassia per milioni di anni.

Seguire le Voyager da soli

Le sonde sono troppo deboli per essere viste con qualsiasi telescopio. Il sito Voyager della NASA mostra un contatore in tempo reale della distanza di ciascuna sonda dalla Terra e dal Sole, e lo strumento gratuito Eyes on the Solar System permette di vedere dove si trovano in 3D.

Se guardate verso la costellazione dell'Ofiuco nel cielo delle sere d'estate, state guardando più o meno nella direzione di Voyager 1. Voyager 2 si dirige verso le costellazioni australi del Sagittario e del Pavone.