Véga

Comment la trouver

En juin, après la tombée de la nuit, regardez haut vers l'est : une étoile bleu-blanc éclatante s'y trouve. Les soirs d'août, depuis 40° N, elle est presque au zénith, et en octobre elle est encore bien haute à l'ouest. Aucune autre étoile de cette région du ciel n'approche son éclat.

Véga est la plus brillante des trois étoiles du Triangle d'été. Deneb, dans le Cygne, marque le sommet à l'est-nord-est et Altaïr, dans l'Aigle, celui du sud-est. Juste à côté de Véga, un petit parallélogramme d'étoiles faibles dessine le corps de la lyre. Au printemps, en suivant la queue de la Grande Ourse dans un long arc qui s'éloigne de la casserole, vous visez à peu près l'endroit où Véga se lève en fin de soirée.

Quel genre d'étoile ?

Véga est une jeune étoile de la séquence principale de type A0 : elle brûle encore de l'hydrogène dans son cœur. Elle se trouve à environ 25 années-lumière, possède à peu près deux fois la masse du Soleil et est environ 40 à 50 fois plus lumineuse. Avec environ 700 millions d'années, elle est bien plus jeune que le Soleil, âgé de 4,6 milliards d'années.

Sa surface atteint environ 9 300 °C, beaucoup plus que celle du Soleil, ce qui lui donne une couleur bleu-blanc froide. Plus lourde et plus chaude, elle consommera son combustible plus vite et ne vivra qu'environ un milliard d'années au total.

Particularités

Véga tourne remarquablement vite. Des études menées dans les années 2000 avec des télescopes couplés ont montré qu'elle effectue un tour sur elle-même en 12 à 17 heures environ, contre environ 27 jours pour le Soleil. Cette rotation l'aplatit : son équateur est environ un cinquième plus large que la distance entre ses pôles et plusieurs milliers de degrés plus froid. Le hasard veut que nous regardions presque droit sur l'un de ses pôles, d'où la nécessité de mesures minutieuses pour s'en apercevoir.

En 1983, le satellite infrarouge IRAS a découvert que Véga émet bien plus de lumière infrarouge qu'une étoile isolée ne le devrait. Cet excès provient d'un large anneau de poussière, le premier disque de débris découvert autour d'une étoile de la séquence principale. Des images des télescopes spatiaux Hubble et Webb publiées en 2024 montrent un disque d'environ 160 milliards de km de diamètre, étonnamment lisse, sans lacune nette qui trahirait de grosses planètes.

Véga occupe aussi une place dans l'histoire de la mesure. Elle a longtemps servi de point de référence à l'échelle des magnitudes, d'où une magnitude presque exactement nulle. Dans la nuit du 16 au 17 juillet 1850, des astronomes de l'observatoire du Harvard College en ont réalisé une pose de 90 secondes : la première photographie d'une étoile autre que le Soleil.

Nom et histoire

Le nom vient de l'arabe al-nasr al-waqi, « l'aigle qui fond », qui voyait ces étoiles comme un oiseau aux ailes repliées. Dans les textes astronomiques ottomans, il apparaît sous la forme en-Nesrü'l-vâkı. En Chine, en Corée et au Japon, Véga est la tisserande, séparée du bouvier Altaïr par la rivière de la Voie lactée.

L'axe de la Terre décrit lentement un cercle sur le ciel en environ 26 000 ans, un mouvement appelé précession. Il y a environ 14 000 ans, ce mouvement a amené le pôle céleste nord près de Véga, faisant d'elle l'étoile polaire la plus brillante qu'ait connue notre planète. Le même cycle en refera une étoile polaire approximative dans environ 12 000 ans.

Conseils d'observation

Véga est une bonne première étoile pour observer les couleurs. Comparez sa lumière bleu-blanc à celle, orangée, d'Arcturus, plus bas à l'ouest en début d'été. Haute dans le ciel, elle scintille bien moins que les étoiles proches de l'horizon, ce qui en fait aussi une bonne cible pour la mise au point d'un télescope.

Aucun télescope d'amateur ne peut montrer le disque de poussière ni la forme aplatie ; il faut pour cela des observatoires spatiaux et des télescopes professionnels couplés. Pointez plutôt vos jumelles à environ 2 degrés à l'est-nord-est de Véga pour trouver Epsilon de la Lyre, qui se sépare en deux étoiles, puis utilisez un petit télescope pour voir que chacune est elle-même un couple serré. Véga reste visible depuis 40° N une grande partie de l'année : vous pouvez la suivre des nuits d'été jusqu'au crépuscule d'hiver.