Bételgeuse

Comment la trouver

Un soir d'hiver, repérez Orion grâce aux trois étoiles de son Baudrier. Au-dessus se trouvent deux étoiles d'épaule ; vue de l'hémisphère nord, celle de gauche, d'un rouge orangé bien net, est Bételgeuse. Rigel, bleu-blanc, est située en diagonale, en bas à droite.

À 40° N, Bételgeuse se lève à l'est en début de soirée en décembre, trône haut au sud en janvier et se couche à l'ouest dans le crépuscule du printemps. Avec Sirius et Procyon, elle forme le Triangle d'hiver, et une ligne de Rigel à Bételgeuse se prolonge vers Castor et Pollux, dans les Gémeaux.

Quel genre d'étoile ?

Bételgeuse est une supergéante rouge : une étoile massive en fin de vie, qui a épuisé l'hydrogène de son cœur et s'est énormément dilatée. Une étude de 2020 a estimé sa masse à environ 16 à 19 masses solaires et son rayon à environ 750 fois celui du Soleil. Placée au centre du Système solaire, sa surface dépasserait largement l'orbite de Mars et irait presque jusqu'à Jupiter.

Ses couches externes sont froides, autour de 3 300 °C, d'où sa couleur rouge orangé. Elles sont aussi très ténues et agitées. D'immenses bulles de gaz chaud montent et descendent à sa surface, et l'étoile pulse selon des cycles d'environ 185 jours et d'environ 400 jours : son éclat n'est donc jamais tout à fait constant.

Sa distance est difficile à établir, car l'étoile est grande, brillante et possède une surface changeante, ce qui perturbe les mesures habituelles de parallaxe. Les estimations vont d'environ 500 à 700 années-lumière.

Particularités

Fin 2019, Bételgeuse a commencé à faiblir et, en février 2020, elle était tombée à une magnitude d'environ 1,6, si faible que la silhouette d'Orion paraissait différente. Certains se sont demandé si elle allait exploser. Des images du Very Large Telescope de l'ESO ont montré la partie sud de l'étoile assombrie. Les études ont conclu que l'étoile avait expulsé une grosse bulle de gaz qui, en se refroidissant, s'était condensée en un nuage de poussière voilant une partie de l'étoile. Elle avait retrouvé son éclat normal en avril 2020.

Les astronomes soupçonnaient depuis longtemps l'existence d'une petite compagne, car Bételgeuse présente un long cycle d'éclat de près de six ans. En juillet 2025, une équipe utilisant le télescope Gemini Nord, à Hawaï, a annoncé une faible compagne tout près du bord de la supergéante. Elle a été baptisée Siwarha, « son bracelet ». Le meilleur moment pour l'étudier à nouveau sera vers novembre 2027, quand elle atteindra son écart maximal.

Bételgeuse explosera en supernova, mais selon l'étude de 2020, elle n'en est qu'au début de la combustion de l'hélium, probablement à plus de 100 000 ans de cette fin. Le moment venu, elle sera visible même en plein jour, sans danger pour la Terre à cette distance.

Nom et histoire

On fait généralement remonter le nom à l'arabe yad al-jawza, « la main d'al-Jawza », figure centrale de l'ancienne tradition céleste arabe. Une mauvaise lecture de l'écriture arabe en latin médiéval a transformé « yad » en ce « Bet » qui subsiste aujourd'hui. Le nom de la compagne, Siwarha, prolonge l'image d'une main ornée d'un bracelet.

Bien qu'elle soit souvent plus brillante que Rigel, Bételgeuse porte le nom d'Alpha Orionis. L'astronome allemand Johann Bayer a attribué ces lettres grecques en 1603, sans toujours respecter strictement l'ordre d'éclat. L'astronome John Herschel avait déjà remarqué ses lentes variations d'éclat dans les années 1830.

Conseils d'observation

Bételgeuse est une vitrine des couleurs stellaires. Comparez sa chaude lueur orangée au bleu-blanc froid de Rigel, à l'autre coin d'Orion ; le contraste est net même depuis une ville éclairée. Des jumelles légèrement défocalisées renforcent encore les couleurs.

Essayez de suivre vous-même son éclat. Comparez Bételgeuse à des étoiles voisines de magnitude connue, comme Procyon (environ 0,4), Aldébaran (environ 0,9) et Bellatrix (environ 1,6), et notez celle à laquelle elle ressemble. Recommencez toutes les une ou deux semaines pendant l'hiver : vous rejoindrez la longue tradition des observateurs amateurs d'étoiles variables.

Aucun télescope ne la montre autrement que comme un point lumineux ; même les plus grands instruments ont eu besoin de techniques spéciales pour résoudre son disque et sa compagne.