L'Étoile polaire

Comment la trouver

Partez de la Grande Ourse. Les deux étoiles du bord extérieur de sa casserole, Dubhe et Merak, sont appelées les pointeuses. Prolongez la ligne de Merak vers Dubhe, en vous éloignant de la casserole, d'environ cinq fois leur écart, soit à peu près 28 degrés. Vous arrivez sur une étoile d'éclat moyen, assez isolée : l'Étoile polaire.

Quand la casserole est basse en automne, servez-vous plutôt de Cassiopée. Son W se trouve de l'autre côté du pôle, et la Polaire se situe à peu près à mi-chemin entre Cassiopée et la Grande Ourse. Sa hauteur au-dessus de l'horizon est à peu près égale à votre latitude : à 40° N, elle se tient à environ 40 degrés, soit quatre poings à bout de bras, au-dessus du nord.

Quel genre d'étoile ?

L'Étoile polaire est une supergéante blanc-jaune de type F7, à environ 430 années-lumière, même si les distances publiées diffèrent. Elle ne paraît modeste que parce qu'elle est lointaine : elle émet plus de mille fois plus de lumière que le Soleil.

Une étude de 2024 menée avec le réseau CHARA, six télescopes couplés en Californie, a mesuré sa taille et sa masse. Elle est environ 46 fois plus large que le Soleil et environ 5 fois plus massive. Les mêmes images ont révélé à sa surface de grandes taches claires et sombres qui évoluent dans le temps, ce qu'on n'avait encore jamais vu sur une étoile de ce type.

Particularités

L'Étoile polaire est la céphéide la plus proche. Les céphéides sont des étoiles pulsantes qui gonflent et se contractent à un rythme régulier, et leur période révèle leur luminosité. Elles servent donc d'étalons essentiels pour mesurer la distance d'autres galaxies. La Polaire pulse tous les 3,97 jours, mais son éclat varie de moins d'un dixième de magnitude, bien trop peu pour être remarqué à l'œil nu.

C'est aussi un système triple. Une compagne proche tourne autour d'elle en 30 ans environ, trop près pour être vue sans grands instruments. Une compagne plus éloignée, Polaris B, est une étoile de magnitude 9 située à environ 18 secondes d'arc, signalée pour la première fois par William Herschel en 1780.

L'Étoile polaire n'indiquera pas le nord pour toujours. L'axe de la Terre décrit lentement un cercle sur le ciel en 26 000 ans environ, un mouvement appelé précession. Aujourd'hui, la Polaire est à environ deux tiers de degré du pôle ; vers 2100, elle en sera au plus près, à un peu moins d'un demi-degré, puis le pôle s'en éloignera. Quand furent bâties les pyramides de Gizeh, l'étoile polaire était Thuban, dans le Dragon, et dans environ 12 000 ans, la brillante Véga sera proche du pôle.

Nom et histoire

Le nom vient du latin stella polaris, « l'étoile du pôle ». Pour les marins et les voyageurs de l'hémisphère nord, elle a servi pendant des siècles de repère fixe du nord et de moyen rapide d'estimer la latitude. Elle a même servi d'étoile guide aux astronautes d'Apollo en route vers la Lune.

Les anciens peuples turcs imaginaient le ciel tournant autour d'un pieu planté en son centre et appelaient la Polaire Demir Kazık, « le pieu de fer », ou Altın Kazık, « le pieu d'or », autour duquel les étoiles de la Grande Ourse tournent comme si elles y étaient attachées. En turc, on l'appelle aujourd'hui simplement Kutup Yıldızı, l'étoile du pôle.

Conseils d'observation

Depuis l'hémisphère nord, l'Étoile polaire est visible toute la nuit, toutes les nuits, mais pas au sud de l'équateur. Sa position fixe en fait un point idéal pour s'exercer à la navigation d'étoile en étoile et pour aligner la monture d'un télescope.

Pour voir qu'il s'agit d'une étoile double, utilisez un petit télescope à grossissement moyen. La faible compagne est toute proche, et le couple est un test classique pour un instrument de 5 à 8 cm. Aux jumelles, on voit près de la Polaire un petit arc d'étoiles surnommé la Bague de fiançailles, dont elle est le diamant.

Essayez une photo en pose longue sur trépied, orientée vers le nord : les autres étoiles tracent des cercles autour du pôle, tandis que la Polaire ne dessine qu'un minuscule arc.