Aldébaran

Comment la trouver

Partez du Baudrier d'Orion. Suivez la ligne des trois étoiles vers le haut et la droite, vue de l'hémisphère nord, sur environ 20 degrés, deux poings à bout de bras. La première étoile brillante rencontrée est Aldébaran, orangée. Continuez à peu près d'autant et vous atteindrez les Pléiades, la petite casserole d'étoiles brumeuse.

Aldébaran se trouve à une extrémité d'un V d'étoiles plus faibles, les Hyades, qui dessine la tête du taureau. À 40° N, elle se lève à l'est les soirs de novembre et se tient haut au sud, à environ 65 degrés au-dessus de l'horizon, fin décembre et en janvier. Elle forme aussi un sommet de l'Hexagone d'hiver, fait d'étoiles brillantes.

Quel genre d'étoile ?

Aldébaran est une géante orangée de type K5. Comme Arcturus, elle a commencé sa vie semblable au Soleil, avec à peine plus de masse, environ 1,1 à 1,2 masse solaire. Après avoir épuisé l'hydrogène de son cœur, elle a gonflé jusqu'à environ 44 fois la largeur du Soleil.

Sa surface, à environ 3 600 °C, est plus froide que celle du Soleil, d'où sa lueur orangée. Mais comme elle est très grande, elle émet environ 400 à 500 fois plus de lumière. Son éclat varie légèrement et irrégulièrement, jusqu'à environ un quart de magnitude, trop peu pour que la plupart des gens le remarquent.

Particularités

Aldébaran semble être le membre le plus brillant des Hyades, mais c'est une coïncidence de perspective. L'amas des Hyades se trouve à environ 150 années-lumière, plus du double de la distance d'Aldébaran. Celle-ci se trouve simplement devant lui.

Comme elle se situe près du chemin que suit la Lune dans le ciel, Aldébaran est l'une des rares étoiles de première magnitude que la Lune peut masquer, un phénomène appelé occultation. Celles-ci surviennent par séries de quelques années. La plus récente s'est étendue de janvier 2015 à septembre 2018, et la suivante ne devrait pas commencer avant 2033. Ce jour-là, voir l'étoile s'éteindre d'un coup au bord sombre de la Lune dans un petit télescope sera inoubliable.

En 1972, la NASA a lancé Pioneer 10, la première sonde à traverser la ceinture d'astéroïdes et à survoler Jupiter. Le contact a été perdu en 2003, et la sonde muette file à peu près en direction d'Aldébaran. À sa vitesse, il lui faudrait plus de deux millions d'années pour franchir la distance. Des astronomes ont aussi signalé des indices d'une planète géante autour d'Aldébaran, mais le signal pourrait venir de l'activité de l'étoile elle-même : la planète reste donc non confirmée.

Nom et histoire

Le nom vient de l'arabe al-dabaran, « celle qui suit ». L'étoile se lève peu après les Pléiades et semble les poursuivre chaque nuit à travers le ciel. Les textes astronomiques ottomans l'ont notée sous la forme ed-Deberân, décrite comme l'étoile rouge brillante de l'œil du Taureau.

La place d'Aldébaran dans le Taureau a des racines anciennes. La figure d'un taureau dans ces étoiles remonte à l'ancienne Mésopotamie, et les auteurs grecs et romains l'ont conservée. En anglais, l'étoile est souvent appelée tout simplement Bull's Eye, « l'œil du taureau », et sa couleur rouge orangé a contribué à en faire l'une des étoiles les plus connues du zodiaque.

Conseils d'observation

La couleur orangée d'Aldébaran se voit bien à l'œil nu, mais elle ressort mieux par comparaison. Comparez-la à Bételgeuse, plus rouge, dans Orion, et à Rigel, bleu-blanc : vous obtenez trois marches sur l'échelle des températures stellaires.

Les jumelles sont le meilleur instrument pour cette région du ciel. À faible grossissement, elles cadrent Aldébaran avec les nombreuses étoiles des Hyades ; remarquez comme sa lueur chaude tranche sur les étoiles surtout blanches et jaunes de l'amas. Balayez ensuite vers les Pléiades pour contraster avec des étoiles jeunes et bleues.

Les planètes passent souvent près d'Aldébaran, car elle se trouve près de l'écliptique. Quand Mars est dans les parages, les deux offrent une belle comparaison de couleurs ; les applications d'astronomie indiquent les dates de ces rapprochements.