Sirius

Comment la trouver

Sirius est facile à repérer dès qu'Orion est levé. Un soir d'hiver, cherchez les trois étoiles du Baudrier d'Orion, alignées sur une courte droite. Prolongez cette ligne vers le bas et la gauche d'environ deux poings à bout de bras, soit une vingtaine de degrés. L'étoile éblouissante que vous atteignez est Sirius.

À 40° N, elle ne monte jamais à plus d'environ 33 degrés au-dessus de l'horizon sud. Elle se lève au sud-est en début de soirée au début de l'hiver, passe plein sud vers 21 h à la mi-février et descend vers le sud-ouest au printemps. Sirius forme aussi un sommet du Triangle d'hiver, avec Bételgeuse dans Orion et Procyon dans le Petit Chien.

Quel genre d'étoile ?

Sirius A, l'étoile que nous voyons, est une étoile blanche de la séquence principale de type A1. Cela signifie qu'elle transforme encore de l'hydrogène en hélium dans son cœur, comme le Soleil. Elle a environ deux fois la masse du Soleil, environ 1,7 fois sa largeur, et brille environ 25 fois plus fort.

Son grand éclat tient surtout à la distance. À environ 8,6 années-lumière, Sirius est l'une des étoiles les plus proches du Soleil. Beaucoup d'étoiles qui paraissent plus faibles, comme Rigel, sont des milliers de fois plus puissantes, mais situées à des centaines d'années-lumière.

Particularité : le Chiot

En 1844, l'astronome allemand Friedrich Bessel remarqua que Sirius se déplace dans le ciel le long d'une trajectoire légèrement ondulée. Il en conclut qu'un compagnon invisible devait l'attirer. Le 31 janvier 1862, les opticiens américains Alvan Clark et son fils Alvan Graham Clark aperçurent ce compagnon en testant un nouvel objectif.

Le compagnon, Sirius B ou « le Chiot », est une naine blanche : le cœur dense qui reste après qu'une étoile semblable au Soleil a épuisé son combustible. Des mesures du télescope spatial Hubble montrent qu'environ une masse solaire y est concentrée dans une boule d'environ 12 000 km de diamètre, plus petite que la Terre. Sa surface atteint environ 25 000 °C, et pourtant elle est environ 10 000 fois plus faible que Sirius A.

Les deux étoiles tournent l'une autour de l'autre en 50 ans environ. Sirius B était autrefois la plus massive du couple ; elle a donc vieilli plus vite, s'est gonflée en géante et a perdu ses couches externes avant de prendre sa forme actuelle.

Nom et histoire

Le nom vient du grec seirios, souvent traduit par « brûlant » ou « étincelant ». Comme Sirius se lève avec le Soleil à la fin de l'été, Grecs et Romains l'associaient aux semaines les plus chaudes de l'année, d'où l'expression « canicule », qui vient du latin canicula, la « petite chienne ».

Dans l'Égypte antique, l'étoile était la déesse Sopdet. Sa première apparition dans le ciel de l'aube après des semaines d'absence coïncidait avec le début de la crue du Nil et aidait à marquer le début de l'année. Les astronomes arabes l'appelaient al-shira, un nom passé en turc ottoman sous la forme Şi'râ. Dans la tradition populaire turque, elle porte aussi le nom d'Akyıldız, « l'étoile blanche ».

Conseils d'observation

Comme Sirius reste basse pour les observateurs du nord, sa lumière traverse une épaisse couche d'air agité. Elle scintille donc fortement et lance des éclats rouges, verts et bleus, surtout juste après son lever. On la signale parfois comme un OVNI pour cette raison. Des jumelles ou un télescope légèrement défocalisé transforment ces éclats en un ruban de couleurs vives.

Voir Sirius B est un vrai défi, car la naine blanche se trouve dans l'éclat d'une étoile 10 000 fois plus brillante. Les deux étoiles étaient proches de leur écart maximal, environ 11 secondes d'arc, au milieu des années 2020 : cette décennie est donc propice pour essayer. Il faut en général un télescope d'environ 20 cm, un air très stable et un fort grossissement.

Pour une cible plus facile, balayez aux jumelles environ 4 degrés au sud de Sirius : vous trouverez l'amas M41, une tache douce formée de dizaines d'étoiles.