Rigel

Comment la trouver

Un soir d'hiver, repérez les trois étoiles du Baudrier d'Orion. Sous le Baudrier, vues de l'hémisphère nord, deux étoiles brillantes marquent les genoux ou les pieds du Chasseur. Celle d'en bas à droite, d'un bleu-blanc vif, est Rigel. Sa partenaire, au coin opposé au-dessus du Baudrier, est Bételgeuse, orangée.

À 40° N, Rigel monte à environ 42 degrés au-dessus de l'horizon sud les soirs de la mi-janvier. Une ligne tirée du Baudrier droit vers l'horizon passe près d'elle. Ne la confondez pas avec Sirius, plus brillante, située plus à l'est et plus bas, en bas à gauche du Baudrier.

Rigel est aussi le sommet sud-ouest de l'Hexagone d'hiver, un grand anneau d'étoiles brillantes qui va de Rigel à Sirius en passant par Aldébaran, Capella, Pollux et Procyon. Une fois Rigel connue, le reste du ciel d'hiver se met en place autour d'elle.

Quel genre d'étoile ?

Rigel est une supergéante bleue de type B8. Elle est née il y a seulement quelques millions d'années, un instant à l'échelle cosmique, avec plus de 20 masses solaires. Les étoiles aussi lourdes brûlent vite leur combustible, et Rigel a déjà épuisé l'hydrogène de son cœur et commencé à se dilater.

Elle est aujourd'hui environ 70 à 80 fois plus large que le Soleil, avec une température de surface d'environ 11 600 °C, à peu près le double de celle du Soleil. Sa puissance totale atteint des dizaines de milliers de fois celle du Soleil ; certaines estimations vont jusqu'à environ 120 000. Si Rigel était aussi proche que Sirius, elle projetterait des ombres la nuit.

La masse est la clé de cette vie courte et brillante. Le Soleil passera environ 10 milliards d'années à brûler tranquillement son hydrogène ; une étoile aussi lourde que Rigel franchit la même étape en une infime fraction de ce temps. C'est pourquoi toutes les supergéantes bleues que nous voyons sont jeunes.

Particularités

La distance de Rigel est généralement donnée à environ 860 années-lumière, d'après le satellite Hipparcos, mais d'autres estimations se rapprochent de 800. Dans tous les cas, c'est l'une des étoiles les plus lointaines à paraître aussi brillantes, signe de son énorme puissance.

Son éclat fluctue légèrement et irrégulièrement à mesure que ses couches externes pulsent. Elle appartient aux variables de type Alpha Cygni, nommées d'après Deneb, une autre supergéante bleu-blanc.

Rigel n'est pas seule. À environ 2 200 fois la distance Terre–Soleil se trouve Rigel B, environ 400 fois plus faible. Rigel B est elle-même un couple serré d'étoiles, et des études suggèrent une compagne supplémentaire : le système pourrait compter quatre étoiles. Toutes devraient survivre à Rigel, qui finira très probablement sa courte vie en supernova.

Nom et histoire

Le nom vient de l'arabe rijl jauzah al-yusra, « le pied gauche d'al-Jawza », la figure géante que la tradition céleste arabe voyait dans Orion. Les textes astronomiques ottomans en donnent une forme voisine, Riclü'l-cebbâr, « le pied du géant ». Comme beaucoup de noms d'étoiles, il est arrivé en Europe par les traductions médiévales de l'astronomie arabe.

Quand Johann Bayer désigna en 1603 les étoiles de chaque constellation par des lettres grecques, il donna à Rigel la deuxième lettre, Bêta Orionis, et à Bételgeuse la première. Aujourd'hui, Rigel est généralement la plus brillante des deux, en partie parce que Bételgeuse est variable.

Conseils d'observation

La couleur bleu-blanc de Rigel s'apprécie le mieux à côté de Bételgeuse ; passez plusieurs fois de l'une à l'autre et la différence devient évidente. Comme toutes les étoiles brillantes, elle scintille fortement lorsqu'elle est basse après son lever, puis se calme à mesure qu'Orion monte.

Rigel B est un test classique pour un télescope et pour la stabilité de l'air. Elle est très proche de Rigel et se perd dans son éclat aux jumelles. Utilisez par une nuit calme un télescope d'environ 10 cm ou plus à fort grossissement, et cherchez un point faible juste à côté de l'étoile éclatante.

Comme Orion est visible depuis presque toute la Terre, Rigel est une étoile que l'on peut partager avec des observateurs des deux hémisphères. Vue du sud, elle apparaît près du haut du Chasseur renversé.