Arcturus

Comment la trouver

Repérez la Grande Ourse, haute au nord les soirs de printemps. Suivez la courbe douce de son manche en vous éloignant de la casserole et continuez sur environ 30 degrés, trois poings à bout de bras. L'étoile orangée brillante que vous atteignez est Arcturus. Prolongez encore la courbe d'autant et vous arrivez à l'Épi, l'étoile bleu-blanc de la Vierge.

À 40° N, Arcturus se lève au nord-est les soirs de mars, trône haut au sud vers 21 h ou 22 h en juin et reste visible à l'ouest à la fin d'août. Le Bouvier lui-même ressemble à un cerf-volant ou à un cornet de glace, avec Arcturus à la pointe.

Quel genre d'étoile ?

Arcturus est une géante orangée de type K1.5. Elle a commencé sa vie comme une étoile très semblable au Soleil, mais a épuisé l'hydrogène de son cœur. Son cœur s'est contracté tandis que ses couches externes gonflaient jusqu'à environ 25 fois la largeur du Soleil. Sa surface est plus froide que celle du Soleil, d'où sa chaude couleur orangée, mais comme elle est très grande, elle rayonne plus de cent fois plus.

Arcturus offre ainsi un aperçu de l'avenir du Soleil, dans plusieurs milliards d'années. Avec le temps, elle rejettera ses couches externes sous forme d'une coquille lumineuse appelée nébuleuse planétaire, laissant derrière elle une naine blanche.

Particularités

Arcturus voyage vite. Elle se déplace à environ 122 km par seconde par rapport au Soleil, et sa position sur le ciel change d'environ 2,3 secondes d'arc par an, l'un des plus grands mouvements parmi les étoiles brillantes. De quoi la déplacer de la largeur de la pleine Lune en 800 ans environ. À cette vitesse, elle ne fait que traverser notre région de la Galaxie et se trouve actuellement près du point de sa trajectoire le plus proche de nous.

À environ 37 années-lumière, elle est aussi assez proche pour que sa distance et sa largeur aient été mesurées directement. Pour des instruments spécialisés, l'étoile apparaît comme un minuscule disque, et cette taille combinée à la distance donne son diamètre réel.

Arcturus a un lien célèbre avec la technique moderne. Pour l'ouverture de l'exposition Century of Progress à Chicago, le 27 mai 1933, des télescopes ont concentré sa lumière sur des cellules photoélectriques, et le faible courant obtenu a allumé les projecteurs. Les organisateurs l'avaient choisie parce qu'on pensait que sa lumière avait quitté l'étoile à l'époque de la précédente Exposition universelle de Chicago, en 1893 ; des mesures ultérieures ont montré qu'elle était en réalité partie vers 1896.

Nom et histoire

Le nom vient du grec arktouros, « gardien de l'ourse », car l'étoile semble suivre la Grande Ourse autour du pôle. Les astronomes arabes l'appelaient al-simak al-ramih, souvent traduit par « l'élevé porteur de lance », nom qui apparaît dans les textes astronomiques ottomans sous la forme es-Simâkü'r-râmih. En turc, on l'écrit généralement Arktürüs.

À Hawaï, Arcturus est Hōkūle'a, « l'étoile de la joie ». Elle y passe presque exactement au zénith, ce qui en faisait un guide précieux pour les navigateurs polynésiens faisant route vers les îles. La célèbre pirogue de voyage à double coque Hōkūle'a, qui a fait revivre la navigation polynésienne traditionnelle, porte son nom.

Conseils d'observation

Arcturus est assez brillante pour être repérée en plein centre-ville, même au crépuscule. Sa teinte orangée se voit nettement à l'œil nu, et des jumelles légèrement défocalisées la font luire comme une petite braise. Comparez-la à l'Épi, bleu-blanc, ou à Véga pour voir comment la couleur révèle la température. Le trajet du manche de la Grande Ourse à Arcturus puis à l'Épi est le cheminement le plus facile du ciel de printemps et une bonne première leçon pour les débutants.

Basse juste après son lever, Arcturus peut scintiller fortement et lancer des éclats colorés ; plus tard dans la soirée, haute dans le ciel, elle brille calmement. Un télescope ne montre qu'un point brillant, mais c'est l'occasion de réfléchir au chemin parcouru par sa lumière : celle que vous voyez ce soir a quitté Arcturus il y a environ 37 ans.